Наличие гражданского общества обуславливает возникновение правового государства. Сам термин «гражданское общество» может трактоваться с двух позиций. В первом, широком смысле, это часть общества, которая не охвачена государством непосредственно и развивается автономно от него. В широком понимании гражданское общество совместимо как с демократией, так и с авторитарной формой власти.
В узком понимании можно говорить лишь о связи гражданского общества с правовым государством, их существование возможно только во взаимосвязи между собой.
Гражданское общество – это взаимоотношения свободных и равноправных личностей, которые развиваются в условиях рынка и демократического правового государства. Такое общество формируется стихийно, снизу как результат свободы индивидов, превращение их из подданных государства в свободных граждан-собственников, которые обладают собственным достоинством и ответственны за экономическую и политическую деятельность. Структура гражданского общества состоит из многих элементов: хозяйственных, экономических, семейных, этнических, религиозных, правовых и моральных связей, а также не охваченных государством политических отношений между индивидами как первичными субъектами власти, партиями, группами по интересам и т.д.
В отличии от государства, в гражданском обществе доминируют не вертикальные, а горизонтальные связи; не подчинение, а отношения конкуренции и солидарности между юридически свободными и равноправными партнерами.
Само собой, сегодня достаточно сложно разграничить гражданское общество и государство. Однако, для стран, которые осуществляют переход от тоталитаризма к демократии и рынку, создание гражданского общества является задачей первостепенной важности. Ведь именно гражданское общество будет способствовать уничтожению тоталитарных тенденций, обеспечит суверенитет народа по отношению к власти, свободу личности.
Развитие демократических идеалов сдерживается сегодня нестабильностью в экономике. Экономический фактор достаточно сильно усложняет процесс перехода к демократии. Следует обратить внимание на конституционный процесс (в Украине и других постсоветских странах), создание общего правового поля, оформление четкого правового механизма регуляции действий исполнительной власти.
Однако, возникает вопрос, что может стать регулятором отношений между обществом и государством в современных условиях. В развитом правовом государстве таким регулятором выступает право, однако в случае со странами СНГ этим регулятором может быть общественное мнение в той мере, в которой право отсутствует. Само собой, общественное мнение – это не наилучший вариант, оно несет оттенок доправового народовластия, однако если общество не хочет жить согласно инструкции, механизм общественного мнения – возможен и даже необходим.