Деление на представительную и непосредственную демократию традиционно для науки. Основной принцип такого деления заключается в том, что при непосредственной демократии народ решает какую-либо проблему всеобщим голосованием (типичный случай), а при представительной - передоверяет свои властные полномочия некоторым лицам. То есть, непосредственная демократия - форма “прямого участия народа... в осуществлении государственной власти”.Определение непосредственной демократии даёт нам М. Ф. Чудаков: “...непосредственная демократия - это совокупность способов и форм, при помощи которых личность или коллектив могут самостоятельно включаться в процесс принятия общеобязательных решений, либо участвовать в формировании и функционировании представительной системы, либо оказывать влияние на выработку государственной политики”.
При всей немаловажности других сторон, именно принятие решений непосредственно народом представляет собой наиболее заметную и характерную сторону непосредственной формы демократии. Она реализуется, прежде всего, через референдум. Референдум, по определению, такая форма демократии, сутью которой является голосование граждан по какому-то важному конкретному вопросу либо за принятие или отмену законопроекта путём всенародного голосования. Здесь отметим такой момент, как голосование граждан. Оно означает выбор гражданами отдельной страны некоторого варианта из предложенных путём голосования. Здесь опять-таки работает принцип большинства. Но, кроме того, референдум вне зависимости от обязательности позволяет выявить мнение общества, отдельных его частей по рассматриваемому на референдуме поводу. Это мнение может впоследствии учитываться руководящими органами, что по сути означает признание не только победившей точки зрения, но и всех других.
Особо хотелось бы остановиться на характерных недостатках референдума. Одним из самых основных является заданность вариантов, от которых голосующий не может отклониться. Другая немаловажная проблема состоит в невозможности достоверно и точно определить реальное мнение избирателя. Суть - в том, что в ряде случаев избиратель согласен с одним или несколькими положениями, выносимыми на голосование, и в то же время не согласен с другими. Между тем, ответить он должен односложно.
Вторая сторона непосредственной формы демократии - участие народа в формировании органов власти посредством выборов. В качестве определения используем следующее: “Под выборами понимается участие граждан в осуществлении власти народа посредством выделения из своей среды путем голосования представителей для выполнения в государственных органах или органах местного самоуправления принадлежащих им функций по осуществлению власти в соответствии с волей и интересами граждан, выраженными на выборах”. На выборах выбираются не интересы избирателей, существующие изначально, а представители, которые, на взгляд избирателей, способны эти интересы отстаивать наилучшим образом. Выборы есть участие граждан в осуществлении власти народа посредством выделения из своей среды путём голосования представителей, способных отстаивать интересы и реализовывать волю народа, для выполнения в государственных органах или органах местного самоуправления принадлежащих им функций по осуществлению властных полномочий. Следует оговорить ещё то, что далеко не все органы формируются на непосредственных выборах. Часть формируется уже народными представителями, часть - устанавливается должностными лицами. Однако достаточно широкая платформа прямых выборов позволяет создавать народные представительства на самых различных уровнях (федеральном, субъекта федерации, местном) и использовать институты представительной демократии.
Наконец, немаловажный аспект - влияние граждан на политику государства. При этом субъектами непосредственной демократии могут быть и такие субъекты, которые в других проявлениях непосредственной демократии не участвуют. Помимо граждан, к субъектам относят: общественные организации, собрания граждан, трудовые коллективы, нации и народности, народ, классы (и иные общественные группы с ярко выраженными обособленными интересами). Естественно, это влияние осуществляется посредством высказывания теми или иными субъектами своего мнения. Правительство же оперативно учитывает его в своей деятельности. Современные средства массовой информации с одной стороны, доносят до правящих кругов позицию и интересы граждан, их объединений, а с другой - организуют обратную связь государства с гражданами, когда те получают возможность выяснить намерения правительства и в соответствии с ним в какую-то сторону скорректировать своё поведение. В ряде случаев пресса играет роль “четвёртой власти” по оказываемому влиянию как на государство, так и на общественное мнение. С её ролью в современной политической жизни связаны стремления определённых сил взять над ней контроль. Отметим, что при установлении различных авторитарных режимов первыми страдают прежде всего свобода слова и свобода массовой информации, так как нарождающийся авторитаризм первым делом стремится устранить идейных противников, которые могут привлечь сторонников.
Другая форма демократии - представительная. По определению, она представляет собой “осуществление народом власти через выборных полномочных представителей, которые принимают решения, выражающие волю тех, кого они представляют: весь народ, население, проживающее на той или иной территории”. Сущность её, как отмечается, в том, что она обеспечивает реализацию совокупной воли народа и его коренных интересов путём участия граждан в формировании и осуществлении государственной политики, управлении всеми делами общества через представительные выборные органы всех уровней. Возникновение формы связано, прежде всего, с тем, что непосредственная форма оправдана далеко не всегда. Представительная демократия даёт возможность решать вопросы с большей быстротой и со значительной экономией сил по сравнению с решением вопросов прямой демократией”. Так же указывается, что такая форма позволяет более профессионально решать возникающие вопросы за счёт, как правило, более высокой квалификации людей, избранных представителями.
Некоторые учёные выделяют помимо вышеуказанных форм демократии дополнительные; в частности, М. В. Цвик выделяет три формы демократии и говорит о том, что рассмотренные нами формы выступают как части первой из предложенных - “вовлечения трудящихся в управление государственными и общественными делами”. Второй формой, на взгляд учёного, является “организация деятельности системы государственных органов на основе демократических принципов”, а под третьей понимается “юридическое закрепление и фактическое использование гражданином его демократических прав и свобод, взятых в единстве с соответствующими обязанностями”.