Хайек посвятил жизнь борьбе с социализмом во всевозможных правлениях. В данной книге автор как сторонник рыночного порядка предоставил доказательства того, что социализм изначально был глубоко ошибочным с научной, фактической и даже логической точки зрения, что его повторяющиеся провалы (при все многочисленности и всем разнообразии попыток практического воплощения социалистических идей) явились, в общем-то, прямым результатом его научной несостоятельности. Хайек в “Пагубной самонадеянности” изложил основные доводы в пользу свободного рынка. На протяжении всей книги Хайек с позиции экономиста и эволюциониста рассматривает происхождение, природу, отбор и развитие не согласующихся друг с другом этик: этики социализма и этики рыночного порядка; он подробно рассказывает об источниках той мощи, которую дарит человечеству “расширенный рыночный порядок”, закладывающий основы нашей цивилизации и способствующий ее развитию. Хайек взвешивает как выгоды, так и издержки, связанные с развитием цивилизации а, кроме того, оценивает последствия крушения рыночного порядка.
Хайек утверждает, что возникновение цивилизации и сохранение ее зависит от феномена “расширенного порядка человеческого сотрудничества” (капитализма), который сложился не в результате воплощения сознательного замысла или намерения человека, а спонтанно: из непреднамеренного следования определенным традиционным и, главным образом, моральным практикам. Данные практики распространились благодаря действию эволюционного отбора, обеспечивающего опережающий рост численности и богатства именно тех групп, что следовали им.
Суть рассуждений Хайека состоит в следующем: конфликт между сторонниками спонтанного расширенного человеческого порядка, создаваемого рыночной конкуренцией, и теми, кто выступает за сознательную организацию человеческих взаимоотношений центральной властью, опирающейся на коллективное распоряжение имеющимся ресурсами, вытекает из фактической ошибки последних в понимании того, как возникают и используются знания об этих ресурсах. Данный конфликт может быть разрешен с помощью, научного анализа. Он, в свою очередь, показывает, что следуя, складывающимся нравственным традициям, лежащим в основе рынка, мы производим и накапливаем больше знаний и богатства, чем возможно добыть, и использовать в централизованно управляемой экономике. Таким образом, цели социализма фактически недостижимы, и программы его невыполняемы, а в действительности еще не состоятельны и логично. Требования социализма, по мнению Хайека не выводятся как моральный итог из традиций, сформировавших расширенный порядок, который в свою очередь сделал возможным существование цивилизации. Скорее, они являются попыткой разделаться с этими традициями, заменив их рационально сконструированной системой морали, притягательность которой кроется в том, что обещаемые результаты отвечают инстинктивным влечениям человека. Согласно, социалистическим воззрениям коль скоро люди оказались способными породить некую систему правил, координирующих их действия, для них должна оказаться посильной и задача изобретения системы даже получше. Однако если человечество обязано своим существованием какой-то конкретной, регулируемой правилами форме поведения, подтвердившей свою действительность, то оно попросту не может предпочесть другую форму поведения, исключительно из-за кажущейся привлекательности ее непосредственно видимых результатов. Спор о рыночном порядке и социализме – спор о выживании. Следование социалистической морали привело бы к уничтожению большей части современного человечества и обнищанию основной массы оставшегося. Хайек выступает против высокомерия разума свойственного социалистам, но не возражает против разума применяемого должным образом. По его мнению, наши моральные нормы не порождены институтом и не являются творением разума, а представляют собой самостоятельный феномен “между институтом и разумом”, который играет поразительную роль, позволяя нам применяться к проблемным ситуациям и к обстоятельствам, далеко выходящим за рамки возможностей нашего разума.