Как и другие общественные науки, социология выполняет многообразные функции, в которых проявляется ее предназначение и роль. В наиболее общем виде эти функции можно подразделить на три основные: теоретико-познавательную, мировоззренческо-идеологическую и идейно-воспитательную. Разграничение этих функций не должно быть, конечно, чрезмерно жестким, исключающим их взаимосвязь и взаимодействие.
Реализация теоретико-познавательной функции позволяет социологии расширить и конкретизировать знание о сущности общества, его структуре, закономерностях, основных направлениях и тенденциях, путях, формах и механизмах его функционирования и развития. Обогащение научного социологического знания происходит как на основе внутреннего совершенствования теоретической социологии, так и в результате динамичного развития самого объекта познания этой науки – социальной действительности. И здесь особая роль принадлежит эмпирической социологии и непосредственно связанным с ней специальным социологическим теориям. Только правильное и глубокое системное отражение сущности и закономерностей развития социальной реальности позволяет социологии выполнять и другие ее функции.
Мировоззренческо-идеологическая функция социологии связана с тем, что эта наука не ограничивается познанием социальной реальности. Опираясь на это, она вырабатывает предложения и рекомендации для политики и практики, направленные на совершенствование социальной жизни, на повышение эффективности управления социальными процессами. Социология не только описывает социальную жизнь, ее проявления в различных сферах и на разных уровнях, но и дает им оценку с позиций гуманизма, общечеловеческих ценностей. Обогащение и совершенствование теории, при этом, не является самоцелью - это необходимая предпосылка и условие рационализации и оптимизации социальной жизни в интересах свободного и всестороннего развития личности. В этом плане социология – одна из теоретических основ политики и практики.
Тот факт, что в рамках социологии осуществляются не только теоретические и фундаментальные, но и эмпирические и прикладные исследования, подчеркивает особенно близкую связь и тесное взаимодействие социологической теории и социальной политики и практики. Прежде всего, на основе эмпирических социологических исследований обнаруживается социальное нездоровье общества, рост социальной напряженности и т.д., а в связи с этим должны вырабатываться политические и практические меры по их предотвращению и преодолению. Особенно большое значение имеют в этой связи социальное предвидение, планирование и прогнозирование как конкретные формы реализации практически-политической функции социологии. Расширение и углубление действительного использования результатов социологических исследований в выработке принципиальных основ сильной, действенной социальной политики и в практике управления общественными процессами – и сегодня одна из актуальнейших задач развития нашего общества и государства.
Несколько иначе обстоит дело с идейно-воспитательной функцией социологии. Они находит свое выражение в той роли, какую играют социологические исследования и их результаты в воспитательной работе. Сама по себе социология как наука, как объективное отражение социальной действительности, нейтральна по отношению к классам и другим социальным группам, к их интересам и целям. Но сами эти классы, слои и группы обычно достаточно широко используют социологические исследования для выражения и защиты классовых и иных социально-групповых интересов и целей, для обоснования своей политики и оправдания своей практической деятельности. К тому же любой социолог в социально-разделенном обществе не может в реальной жизни не выступать в качестве носителя и выразителя социальных интересов, целей и ценностей той части общества, к которой он принадлежит. А это, так или иначе, сказывается на выборе проблематики и постановке задач в ходе социологических разработок и тем более на анализе и истолковании их результатов, поскольку последние в той или иной мере затрагивают интересы соответствующих социальных групп.
Сегодня уже не вызывает сомнения то, что полное отрицание, игнорирование идеологического фактора в развитии социологии серьезно затрудняет понимание причин разнообразия основных направлений в социологии, их сущности, истоков столкновения и даже противоборства на этих направлений. Важно, чтобы те или иные социальные пристрастия социологов не препятствовали объективному, действительно научному подходу к реальности, не приводили к искажению социологических данных.