Социология, как самостоятельная отрасль знаний реализует все присущие общественной науке функции: теоретико-познавательную, критическую, описательную, прогностическую, преобразовательную, информационную, мировоззренческую.
Основная из важнейших функций социологии – теоретико-познавательная, критическая. Речь идет об оценке познаваемого мира с позиций интересов личности. Реализуя критическую функцию, социология дифференцированно подходит к действительности. С одной стороны показывает, что можно и нужно сохранить, упрочить, развить – ведь не все надо перестраивать и заменять. С другой стороны, выявляет то, что действительно требует радикальных преобразований.
Для этого социологи проводят как фундаментальные теоретические исследования, позволяющие расширить и конкретизировать знания об обществе, так и прикладные исследования. Поэтому большую роль здесь играет эмпирическая социология и непосредственно связанные с ней специальные социологические теории. Таким образом, социология дает теоретическую основу социальной политике и практике, поставляя богатый фактический материал, конкретную информацию о различных областях общественной жизни.
Описательная функция социологии – это систематизация, описание исследований в виде аналитических записок, различного рода научных отчетов, статей, книг и т.п. В них имеются попытки воссоздать реальную картину социального объекта, его действия, взаимосвязи и т.п. При исследовании социального объекта требуется высокая нравственная чистота и порядочность ученого, потому что на основе данных, фактов и документов делаются практические выводы и принимаются управленческие решения. Эти материалы есть точкой отсчета, источником сравнения для будущих поколений человечества.
Социология не только познает мир, она позволяет человеку внести в него свои коррективы. Познавательная функция социологии находит продолжение в прогнозах и преобразовательной функции.
Прогностическая функция социологии – это выдача социальных прогнозов. Обычно социологические исследования завершаются образованием краткосрочного или долгосрочного прогноза изучаемого объекта. Краткосрочный прогноз опирается на вскрытую тенденцию развития социального явления, а также на зафиксированную закономерность в открытом факторе, который решающе воздействует на прогнозируемый объект. Открытие такого фактора сложный вид научного исследования. Поэтому в социологической практике чаще всего используются краткосрочные прогнозы. Когда социолог изучает реальную проблему и стремится выявить оптимальные пути ее решения, естественно, он движим желанием показать перспективу и конечный результат, который за ней стоит. Следовательно, так или иначе прогнозируется ход развития социального процесса.
Суть преобразовательной функции социологии в том, что выводы, рекомендации, предложения социолога, его оценка состояния социального объекта служит основанием для выработки и принятия определенных решений. Уже всем ясно, что при реализации крупных инженерных проектов требуется не только технико-экономические, но и социально-экономические обновления. Вот тут-то и вспоминают о социальных процессах. Но социология лишь наука, ее функция – разработка практических рекомендаций. Что же касается их внедрения, реализации – это прерогатива органов управления, конкретных руководителей. Именно этим и объясняется то обстоятельство, что многие весьма ценные и полезные рекомендации, разработанные социологами по преобразованию современного общества, так и не нашли на практике реализации. Более того, нередко органы управления поступают вопреки рекомендации ученых, что приводит к тяжелым последствиям в развитии общества. Игнорирование социологических рекомендаций объясняется не столько недостаточной квалификацией социологических кадров (хотя и это имеет место), сколько несформированной у большинства управленческих кадров потребности в социологическом обосновании управленческих решений.
Информационная функция социологии представляет собой процесс сбора, систематизации и накопления информации, полученной в результате исследований. Социологическая информация – самый оперативный вид социальной информации. В крупных социологических центрах она концентрируется в памяти ЭВМ. Ею могут воспользоваться социологи, руководители объектов, где проводились исследования. В установленном порядке информацию получают государственные и другие управленческие и хозяйственные учреждения.
Мировоззренческая функция социологии вытекает из того, что социология объективно участвует в социально-политической жизни общества и своими исследованиями содействует прогрессу общества. Мировоззренческая функция социологии выражается в использовании действительно корректно выверенных количественных данных, фактов, которые только и способны в чем-либо убедить современного человека. Ведь что такое идеология? Это один из уровней общественного сознания, система идей, выражающая интересы, мировоззрение какого-либо социального слоя, социальной общности.
История свидетельствует, что в случае большинства социальных революций, реформ и реконструкций, трансформаций именно социологические концепции того или иного рода выступали ведущими в общественном развитии. Социологические взгляды Дж.Локка сыграли важную роль в революции 1686 года при установлении либерально-демократического режима в Англии, труды Вольтера, Руссо и других энциклопедистов сыграли преобразующую роль во Франции и т.п. Длительный период идеология марксизма выступала ведущим интеллектуальным направлением в России. Расистская идеология стала основой нацистского путча и третьего рейха в Германии.
Метод в социологии – это способ построения и обоснования социологического знания, совокупность приемов, процедур и операций эмпирического и теоретического познания социальной реальности. Метод включает определенные правила, обеспечивающие надежность и достоверность знания.
В ХХв. в социологии утвердились такие методы или подходы: системный, структурный, функциональный, из сочетания которых родился структурно функциональный. В соответствии с этим методом каждая сфера общественной жизни (экономическая, политическая, социальная, духовная) и каждый ее субъект (нация, класс, семья, личность и др.) рассматриваются как элементы общества. Определяется и место и роль, действие и взаимодействие. Таким образом, общество рассматривается с учетом его структуры, функционирования и развития.
На базе сравнительного метода возник сравнительно – исторический, который его автор, известный русский социолог М.М.Ковалевский, считал основанным в социологии. На основе этого метода сопоставляются исторически развивающиеся системы на разных стадиях эволюции.
Кроме того в социологии используются методы социометрии, социальной психологии, методы статистики, факторного, латентно- структурного, коррекционного анализа и др.