Социальная сущность религии реализуется через те функции, которые она выполняет. В числе важнейших следует отметить следующие.
Компенсаторная. Эта функция связана с той ролью, которую выполняет религия, восполняя ограниченность человеческой практики, человеческого знания, опыта. Она обусловлена человеческой слабостью не только отдельного индивида, но и несовершенством общества в целом.
Мировоззренческая. Вера определяет место человека в мироздании, формирует представление о цели и смысле жизни, проясняет перспективы земного и посмертного существования. Ф.М.Достоевский, размышляя над этими вопросами, писал: «Отсутствие Бога нельзя заменить любовью к человечеству потому, что человек тот час же спросит: для чего мне любить человечество?». Может потому мы сейчас столкнулись со взрывом ожесточенности, бездуховности, что значительная часть людей, и прежде всего молодых, не находят ответа на извечные вопросы: «для чего я живу?», «во имя чего?» и «что есть добро и зло?».
«Тайна человеческого бытия, - подчеркивал Достоевский, - не в том, чтобы только жить, а в том для чего жить. Без твердого представления, для чего ему жить, человек не согласится жить и скорее истребит себя, чем останется на земле, хотя кругом его все были хлебы». Наука не дает ответа на эти извечные вопросы человеческого бытия.
Регулятивная. Религия – это великолепный архитектор и строитель моральной системы, системы культового поведения, ценностно-нормативной системы, которые регулируют социальное поведение человека, его отношения в семье, с другими людьми и т.д. Когда у человека «бога нет», то все дозволено.
Свобода совести – предмет теоретических дискуссий и в прошлом, и в настоящем. За нее против церковных идеологов принудительной организации мира сражались и высшие христианские умы. Достоевский запечатлел – от противного – свое понимание христианской свободы в грандиозном и ужасном образе Великого Инквизитора, который с тех пор стал мировым нарицательным символом принудительной теократии.
Свобода совести – одна из неоспоримых свобод человека, составляющих суть естественного права, которым человек обладает от рождения. Следовательно, это право должно быть признано государством и обществом. Но критерии свободы совести, вероисповедания и религии довольно размыты.
Можно говорить, по меньшей мере, о четырех реализующих ее конкретных правах:
- право на исповедование религии;
- право на проведение религиозных обрядов;
- право на религиозное обучение;
- право на организацию религиозных объединений.
Свобода совести, равенство вероисповеданий, независимость от государства могут быть реально обеспечены только при наличии демократического государственного и общественного устройства.