Весьма влиятельным на рубеже веков было направление, принявшее название субъективной социологии. Его называли также этико-социологической школой. Сложилась субъективная школа в конце 60-х — начале 70х гг. позапрошлого века. В первую очередь направление это представлено Петром Лавровичем Лавровым, Николаем Константиновичем Михайловским, Сергеем Николаевичем Южаковым — идеологами народничества, а также отчасти трудами Николая Ивановича Кареева. Пафос подхода субъективной социологии сакцентирован на необходимости обязательного учета субъективного, человеческого фактора в изучении социальных явлений.
Основной единицей общественной структуры и общественного развития это направление считало личность, а не класс, не социальную группу. Именно помыслы и цели личности определяют ее социальную деятельность.
В качестве одного из главных методов изучения личности был избран метод сопереживания, «когда наблюдатель ставит себя в положение наблюдаемого»[3].
Субъективная социология в качестве составной части включает этику как дисциплину, вырабатывающую оценку социальных фактов с позиций общественного идеала. Другие ее составные части — схема исторического процесса, теория прогресса.
По Лаврову, история — это вечная борьба образованного меньшинства за прогресс как синоним гармоничного развития личности. По Михайловскому, история — это постепенное разделение труда в ущерб неделимости личности. В основе обоих подходов лежит концепция «нормативного человека», к которому надо стремиться благодаря усилиям интеллигенции. При этом объективные факторы являются лишь материалом в руках творческой критической личности.
Наиболее активно субъективная социология развивалась в первую очередь как политическая оппозиция царскому режиму в 70-80-е гг. XIX в., ее создатели призывали к войне на два фронта — против идеалистического и метафизического видения общества и против специфически русской модификации социального познания.
Наибольшей популярности в этом течении достиг Николай Константинович Михайловский(1842-1904). Хотя он не написал ни одной научной монографии, те социально-политические эссе, очерки, которые постоянно печатала прогрессивная периодика, сделали его имя известным и исключительно влиятельным, особенно среди образованной молодежи. Издавал он и книги, например, «Герой и толпа», «Снова о герое», «Снова о толпе» — они представляли собой сборники его публицистических работ, вызвавших наибольший резонанс.
Основной проблематикой публициста была роль личности в истории. Н. К. Михайловский выделял личность героя и личность вождя. Герой движет историю, влияет на судьбы людей своим личным примером. Это человек, совершающий какие-то очень яркие, потрясающие воображение поступки, которые становятся фактом общественного сознания и влияют на поведение многих людей. А вождь — это человек, чувствующий настроения людей. Это личность, управляющая людьми, ведущая их по заранее намеченному пути. Для Михайловского различение героя и вождя имело принципиальное значение, по этому поводу он вел публичную полемику с В. И. Лениным, выражая и развивая взгляды политического течения, известного в российской истории под названием народничества.
Петр Лаврович Лавров(1823-1900) разрабатывал в своих трудах проблемы влияния психологического фактора, концепцию субъективности и роль субъекта социального действия. Именно им впервые были введены понятия «субъективный подход», «субъективная рефлексия», «субъективность познания». Ключевым в его концепции был «субъективный метод познания».
Главными задачами исторического процесса Лавров полагал обретение человеком господства над природой и устранение из общественной жизни борьбы между людьми, замену конкуренции кооперацией. По его мнению, история — это вечная борьба образованного меньшинства за прогресс как синоним гармоничного развития личности.
Одним из популярных представителей субъективной социологии был Сергей Николаевич Южаков (1849-1910). В 1898-1909 гг. он был инициатором издания и главным редактором 22-томной «Большой энциклопедии».
Южаков разрабатывал проект аграрной реформы, в которой предусматривались, в частности, реорганизация крестьянского банка, учреждение колонизационного управления, разработка и урегулирование института аренды, устранение различных препятствий, опутывающих сельскую общину, переход к общественным запашкам и развитие общественной обработки сырья, добытого из земли.
Обобщая деятельность школы субъективной социологии, необходимо подчеркнуть, что она являлась выражением либерально-народнического направления в русской общественно-политической мысли.