Составной частью теории социальной стратификации является понятие социальной мобильности, введенное в социологию П. Сорокиным. Сорокин исследовал большое количество различных обществ, включая традиционный Рим и Китай, изучил социальную ситуацию в США. Основные положения в области социальной мобильности, разработанные П. Сорокиным, легли в основу дальнейших исследований Р. Эриксона, О. Дункана, П. Блау и др.
Ныне этот термин используется для характеристики «открытости» и «закрытости» социальных групп и целых сообществ. Сами эти понятия были впервые использованы К.Поппером для описания культурно-исторических и политических систем.
В качестве закрытого общества обычно фигурирует кастовый строй в Индии. Кастовая система настолько устойчива, что, хотя сейчас уже открыты определенные возможности для индивидуальной мобильности, в целом система сохраняется, правда в несколько измененном виде. Закрытое общество – это древняя Спарта, царская Россия, нацистская Германия, Советский Союз. Открытые ведут свое начало от Афинского полиса до нынешних западных демократий.
В теории социальной мобильности различают интергенерационную (между поколениями) и интрагенерационную (внутри поколений) мобильность. К первой обычно относят перемену социального положения от отца к сыну, реже от матери к дочери, ко второму – «индивидуальную» карьеру или нисхождение.
По направлениям перемещений различается вертикальная (восхождение – нисхождение) и горизонтальная социальная мобильность.
Вертикальная мобильность связана с изменением социального статуса. Для восхождения используются так называемые социальные «лифты» или «эскалаторы». Механизмами (лифтами или эскалаторами) повышения статуса могут быть:
- экономическая активность;
- брачное партнерство;
- повышение образовательного уровня;
- политическая деятельность и др.
Такими каналами могут быть также церковь и армия. Причем если восхождение по «эскалатору» - это постепенное карьерное продвижение, то «лифт» может быстро вознести наверх, но может также быстро сбросить вниз. К горизонтальной мобильности относят перемены в географическом пространстве и переход из группы в группу без изменения социального статуса, а также ежедневные перемещения населения с места жительства к месту работы, покупок и развлечений.
Существуют процессы миграции или изменения положения в географическом пространстве, связанные с переходом в другие общности. Следует заметить, что миграция может быть не только горизонтальной мобильностью, но и вертикальной, так как эмиграция чаще всего связана с изменением социального статуса.
За последние 20 лет поток эмигрантов из Украины неуклонно возрастает, причем, чем выше уровень образования, тем сильнее желание уехать. И поскольку уезжает главным образом наиболее квалифицированная часть рабочих и интеллигенции, то подобная утечка мозгов приобретает драматический характер.
В социологии различают индивидуальную мобильность и групповую или массовую. Индивидуальная мобильность – это изменения положения индивида в системе социальной стратификации.
Групповая мобильность – это изменения положения социальной группы в системе социальной стратификации. Индивидуальная мобильность в последние годы разрабатывается в зарубежной социологии в русле исследований так называемой «биографической мобильности». Эти исследования все чаще выделяют в особую дисциплину «социологии жизненного пути», делая акцент на индивидуальные личностные начала.
Массовая мобильность возникает в периоды острых социальных катаклизмов, коренного изменения социально-политической структуры.
В это время может быть массовое, коллективное как нисхождение, так и восхождение. Примером может служить положение в России после 1919 г., когда класс дворян, потеряв свои привилегии, вынужден был либо эмигрировать, либо «уйти в подполье». И наоборот, рабоче-крестьянское происхождение открывало дорогу к новому статусу.
В зарубежной социологии уровень социальной мобильности часто рассматривается как один из основных критериев отнесения того или иного общества к «традиционному», «модернизированному», «индустриальному», «постиндустриальному» и т.д. Свободное перемещение людей становится нормой цивилизованного образа жизни.