Поведение людей в обществе, социальной общности или группе определяется прежде всего их ориентацией на определенные ценности (ценностной ориентацией). Конечно, далеко не все люди в одних и тех же общностях (группах) привержены одним и тем же ценностям, одинаково понимают и принимают принципы добра, равенства, справедливости, свободы, человеческого достоинства и т.д. Одни – сторонники коллективизма, другие – индивидуализма, для одного главное в жизни – карьера, для другого – богатство, для третьего – честь и достоинство и т.д.
Социальные ценности отвечают на вопрос как относиться к тому, что уже есть, и к тому, что может быть. В системе социальной регуляции ценности являются основанием для выработки другого, последующего элемента – социальных норм. Социальные нормы отвечают уже на вопрос о том, что и как с ними делать. Если социальные ценности определяют общую стратегию регулирования поведения людей, то социальные нормы – конкретные установки в отношении такого поведения и их образцы.
В ряду категорий социологии культуры особое место принадлежит символической и знаковой системе. В культуре дописьменных обществ различают такие знаковые системы как приметы (включая народную медицину), гадание, язык, музыку, пантомиму, изображения (орнамент), прикладное искусство, народный костюм, предметы народных ремесел, единицы измерений, единицы ориентирования, средства «сигнализации», обряды. После «образования» письменности эти знаковые системы начинают жить в звуковой и письменной форме (нотная запись, письменная речь, литература и т.д.).
В распространении и усвоении культурных ценностей чрезвычайно велика роль языка. Именно язык народа несет в себе основное духовное богатство, отличительные черты той или иной человеческой общности. Он является главным хранителем духовно-культурных достижений народа.
Национальный язык – не просто самоценная реалия и конструирующий фактор этноса, но и средство сохранения этноса в условиях «чужого» этнического окружения. Это способ формирования этнического сознания, этнической памяти и, если этот этнос лишается собственной территории и натурализируется в «чужих» странах и народах, то язык остается едва ли не последним прибежищем, нитью, соединяющей членов этноса между собой и его корнями. Примером может служить судьба цыган, разбросанных по всему миру.
Уровень культуры человека в значительной степени определяется степенью овладения им языкового культурного богатства. Еще Сократ просил собеседника: «Заговори, чтобы я тебя увидел».