В описании объекта данных нужно выделить 2 составляющие: структуру и экземпляр.
Структура – перечень атрибутов объекта и характеристики атрибутов.
Экземпляр – совокупность значений атрибутов.
Структура изменяется крайне редко. Экземпляр подвержен изменениям.
При хранении в ЭВМ базе данных соответствует группа файлов и папок, набору объектов соответствует файл. Каждому объекту соответствует запись в файле. Каждому атрибуту соответствует поле записи.
Для описания атрибута используются следующие характеристики:
1. имя, например, nContract, cStudent;
2. тип, например, символьный, числовой;
3. длина, например, 15 байт;
4. точность, для числовых данных.
5. описание, комментарий;
6. формат изображения на экране и бумаге;
7. подсказка;
8. формат ввода;
9. начальное значение;
10. диапазон значений.
Ключ – это средство упорядочивания объектов в наборе. Ключ содержит ключевое выражение, составляемое из атрибутов объектов. По возрастанию значения ключевого выражения объекты предъявляются для просмотра и обработки.
Для одного набора можно задать несколько ключей. Например, для набора Работники можно задать ключ по алфавиту фамилий, работники будут предъявляться по алфавиту.
Ключ называется первичным, если по одному значению его выражения из набора выделяется 0 или 1 объект. Например, для набора работников ключ «По табельному номеру» первичный, так как по одному значению табельного номера выделяется или ни одного, или только один работник.
Ключ называется вторичным, если по одному значению его выражения из набора выделяются 0 и более объектов. Например, ключ для набора работников ключ «По алфавиту фамилий» вторичен, так как среди работников могут быть однофамильцы.
По аксиоме отличия у каждого набора существует первичный ключ. В крайнем случае в его выражение включает все атрибуты объекта в наборе.
Хорошей практикой служит введение для объекта данных искусственного атрибута «Порядковый № в наборе», который автоматически присваивается и уникален. Ключ по такому атрибуту называется суррогатным.
Заметим, что понятия первичного и вторичного ключа не зависят от количества и значений объектов в наборе. Первичные и вторичные ключи бывают для пустых наборов.