Космические исследования Сатурна. В 1979 - 1981 г. г. космические аппараты Пионер - 11 , Вояджер - 1 и Вояджер - 2 прошли близ Сатурна. Удалось исследовать планету, ее кольца и спутники с расстояния 1000 раз более близких, чем при наблюдении с Земли. С Земли в телескоп хорошо видны три кольца внешнее, средней яркости кольцо А среднее, наиболее яркое кольцо В и внутреннее, неяркое полупрозрачное кольцо С, которое иногда называется креповым.
Кольца чуть белее желтоватого диска Сатурна. Расположены они в плоскости экватора планеты и очень тонки при общей ширине в радиальном направлении примерно 60 тыс. км. они имеют толщину менее 3 км. Спектроскопически было установлено, что кольца вращаются не так, как твердое тело с расстоянием от Сатурна скорость убывает. Более того, каждая точка колец имеет такую скорость, какую имел бы на этом расстоянии спутник, свободно движущийся вокруг Сатурна по круговой орбите.
Отсюда ясно кольца Сатурна по существу представляют собой колоссальное скопление мелких твердых частиц, самостоятельно обращающихся вокруг планеты. Размеры частиц столь малы, что их не видно не только в земные телескопы, но и с борта космических аппаратов. Характерная особенность строения колец - темные кольцевые промежутки деления, где вещества очень мало. Самое широкое из них 3500 км отделяет кольцо В от кольца А и называется делением Кассини в честь астронома, впервые увидевшего его в 1675 году. При исключительно хороших атмосферных условиях таких делений с Земли видно свыше десяти.
Природа их, по-видимому, резонансная. Так, деление Кассини - это область орбит, в которой период обращения каждой частицы вокруг Сатурна ровно вдвое меньше, чем у крупного ближайшего спутника Сатурна - Мимаса. Из-за такого совпадения Мимас своим притяжением как бы раскачивает частицы, движущиеся внутри деления, и, в конце концов, выбрасывает их оттуда. Бортовые камеры Вояджеров показали, что с близкого расстояния кольца Сатурна похожи на граммофонную пластинку они как бы расслоены на тысячи отдельных узких колечек с темными прогалинами между ними. Прогалин так много, что объяснить их резонансами с периодами обращения спутников Сатурна уже невозможно.
Помимо колец А, В и С Вояджеры обнаружили еще четыре D, E, F и G. Все они очень разрежены и потому неярки. Кольца D и Е с трудом видны с Земли при особо благоприятных условиях кольца F и G обнаружены впервые. Порядок обозначения колец объясняется историческими причинами, поэтому он не совпадает с алфавитным.
Если расположить кольца по мере их удаления от Сатурна, то мы получим ряд D, C, B, A, F, G, E. Вояджерам удалось получить снимки облачного покрова Сатурна, на которых запечатлена картина атмосферной циркуляции. Обнаружен, в частности, аналог Большого Красного Пятна Юпитера, хотя и меньших размеров. Вояджер - 1 приблизившись к Сатурну, обнаружил радиоизлучение. Кроме того, было открыто окутывающие кольца газообразная атмосфера из нейтрального атомарного водорода.
Вояджерами наблюдалась линиями Лайсан-альфа в ультрафиолетовой части спектра. Исследуя кольца, Вояджеры обнаружили неожиданным эффект многочисленные кратковременные всплески радиоизлучения, поступающего от колец. Это не что иное, как сигналы от электростатических разрядов - своего рода молнии. Источник электризации частиц, по-видимому, столкновения между ними.