ЗАПУСК РН МИНОТАВР. ВВС США осуществила вечером 26 января запуск новой ракеты-носителя РН Минотавр с задачей вывести на орбиту несколько научных и военных спутников.
Запуск состоялся с авиабазы Ванденберг шт. Калифорния. Как сообщила официальный представитель ВВС лейтенант Коллин Лене, первый спутник должен был отделиться от ракеты через 10 минут после старта, остальные - в последующие 10 минут. Однако узнать, насколько успешно прошло отделение и оказались ли аппараты на запланированных орбитах, сотрудники центра управления полетом смогут лишь через несколько часов, когда спутники начнут передать первые сигналы.
И все же для ВВС главной целью запуска был не вывод спутников, а испытание самой РН Минотавр. Первые ее две ступени взяты от МБР Минитмен-2, которая подпала под Договор о сокращении стратегических наступательных вооружений СНВ-1. А третья и четвертая ступени - от ракеты Пегас, которая уже используется для коммерческих запусков с начала 90-х гг. Подобная комбинация позволяет почти на треть снизить стоимость вывода полезной нагрузки в космос.
Если подтвердится, что в ходе своего первого запуска Минотавр успешно выполнил все поставленные задачи, отметила Лене, то появится шанс использовать находящиеся сейчас в хранилищах 350 МБР Минитмен-2 Ошибка Неизвестный аргумент ключа. После нескольких отсрочек наконец-таки состоялся запуск ракеты Minotaur. Она стартовала с космодрома на базе ВВС США Ванденберг 27 января в 3 часа 3 минуты по универсальному времени 6 часов 3 мин мск. Как сообщается, запуск прошел без проблем.
Ракета Minotaur представляет собой конгломерат из двух нижних ступеней снятой с вооружения ракеты Minuteman 2 и двух верхних ступеней ракеты Pegasus XL, стартующей с самолета. Minotaur может вывести на гелиосинхронную орбиту высотой 740 км груз весом 340 кг. На этот раз на борту ракеты было несколько микро спутников, которые располагались в специальном модуле, получившем название JAWSAT. В числе микро спутников были экспериментальный спутник FalconSat, построенный в Академии ВВС США ASUSat 1, собранный студентами университета штата Аризона надувной баллон Optical Calibration Sphere Experiment, конечный диаметр которого составил 3,5 м, принадлежащий исследовательской лаборатории ВВС. Он будет использоваться в качестве мишени для наземных лазеров и спутник Opal, принадлежащий Стэндфордскому университету, который в свою очередь состоял из 6 еще более мелких пикоспутников, построенных университетом Санта-Клары, компанией Aerospace Corporation и несколькими операторами радиолюбительских сетей.
Кроме того, в модуле JAWSAT после вывода на орбиты всех перечисленных спутников останутся еще 2 прибора Plasma Experiment Satellite Test PEST, собранный в центре им. Маршалла NASA и предназначенный для исследования плазмы и система контроля высоты Attitude Control Platform, которая будет испытывать новую недорогую систему стабилизации в пространстве.