Экскурсия на Скайлэб. Первая американская космическая станция Скайлэб Небесная лаборатория появилась на околоземной орбите в мае 1973 года. Этому событию предшествовали полеты многочисленных искусственных спутников и космических кораблей. К запуску человека в космос американцы готовились долго и упорно.
Была разработана капсула Меркурий, представляющая собой миниатюрный одноместный космический корабль. Форма капсулы усеченный конус с диаметром основания 1,8 метра и длиной 2,9 метра. Первая из капсул серии Меркурий весила 1,4 тонны. Впоследствии, усовершенствуя начинку капсул, их вес довели до двух тонн. В начале мая 1961 года с мыса Канаверал Флорида в капсуле Меркурий был, наконец, отправлен в полет астронавт Шепард. Назвать этот полет космическим нельзя.
Капсула с Шепардом не совершила ни одного оборота вокруг Земли. Подобно брошенному камню, она взлетела по параболе, поднявшись вверх на 184 километра. Полет продолжался всего 10 минут, и капсула приводнилась в 486 километрах от места запуска. В июле 1961 года астронавт Гриссом совершил второй баллистический полет. И только 20 февраля 1962 года, спустя 10 месяцев после полета Юрия Гагарина, американский астронавт Джон Гленн на корабле Меркурий вышел в настоящий космос.
Он совершил три витка вокруг Земли, поднимаясь в апогее до 257 километров. Его корабль имел иллюминатор, через который космонавт наблюдал и фотографировал Землю. В середине 1963 года были введены в эксплуатацию новые корабли Джемини Близнецы. По форме и устройству они напоминали своих предшественников, но превосходили их в размерах. Диаметр основания корабля Джемини 2,3 метра, длина 5,7 метра. Весили корабли этой серии около трех с половиной тонн. Первый космический полет на корабле Джемини был совершен в марте 1965 года. А в июле того же года из корабля Джемини-4 астронавт Уайт совершил 20-минутный выход в открытый космос. На Джемини-11 в 1966 году астронавты достигли рекордной высоты полета 1370 километров.
В следующем, 1967 году на смену Близнецам пришли новые корабли серии Аполлон. С кораблями Аполлон связаны наибольшие успехи американской космонавтики. Именно на них астронавты облетели Луну, а затем высадились на ее поверхность. Напомним, что первыми посетителями Луны были астронавты Армстронг и Олдрин, ступившие на ее поверхность 21 июля 1969 года. Доставил их туда космический корабль Аполлон-11 . С помощью кораблей Аполлон стала действовать в космосе орбитальная станция Скайлэб. Наконец, стыковка на орбите в 1975 году кораблей Союз и Аполлон ознаменовала собой сотрудничество двух великих держав в освоении космоса. Корабль Аполлон состоит из трех отсеков командного, служебного и лунного.
Первый из них похож на корабль Джемини, но крупнее его и массивнее вес 5,6 тонн. Он рассчитан на трех астронавтов, которые отсюда ведут управление кораблем.
В двигательном отсеке размещена двигательная система, развивающая значительную тягу. Третий лунный отсек предназначен лишь для лунных экспедиций. Скайлэб - это ракетный блок последней ступени ракеты Сатурн-5 , которая выводила на орбиту первые лунные экспедиции. Основной цилиндрический блок станции при диаметре в 6,6 метров достигает в длину 14,6 метров. Он разделен на два отсека бытовой и лабораторный.
Первый состоит из четырех помещений. Одно из них спальня из трех кабин по числу астронавтов. Комната отдыха одновременно служит и столовой. Тут же небольшая библиотека и магнитофон непременные принадлежности всех орбитальных станций. Спортзал станции имеет площадь около 17 квадратных метра. Тут же, в спортивном отделении, находятся многочисленные медицинские приборы, контролирующие состояние астронавтов. Лабораторный отсек вдвое больше бытового. В нем размещены приборы для разных экспериментов. Основная цилиндрическая часть станции Скайлэб переходит в шлюзовую камеру, имеющую форму усеченного конуса, и стыковочный узел цилиндр значительно меньшего диаметра, чем основной блок станции.
В шлюзовой камере размещены системы жизнеобеспечения станции, но предназначены они главным образом для перехода в причальную конструкцию и выхода астронавтов в открытый космос. В камере несколько иллюминаторов и три люка. Один из них ведет в космос, другой в основной блок, третий в причальную конструкцию, которая имеет два стыковочных узла один на торце, а другой, запасной, на боковой стенке.
В рабочем состоянии к станции Скайлэб пристыкован корабль Аполлон. Электроэнергией станцию снабжали солнечные батареи и бортовые аккумуляторы. Интересно отметить, что на Скайлэбе нет бортовых двигателей. Маневры можно осуществлять лишь с помощью пристыкованного к станции Аполлона. На станции работали посменно три экипажа. Они провели множество важных экспериментов и получили новые ценные данные о Земле и космосе.
Последний из них пробыл на орбите 84 дня. После этого станция была законсервирована. Станция вошла в атмосферу Земли. Несгоревшие ее части 11 июля 1979 года упали в Индийский океан и на юго-западную часть Австралии. В данный момент многие страны Европы, в том числе Россия, и США ведут работу по созданию новой международной орбитальной станции, которая должна будет заменить всем известную орбитальную станцию Мир.