Циклы солнечной активности. Число пятен на Солнце не является постоянным, оно меняется как день ото дня, так и в течение более длительных промежутков времени.
Немецкий астроном-любитель Генрих Швабе, который 17 лет вел систематические наблюдения солнечных пятен, заметил их количество убывает от максимума к минимуму, а затем увеличивается до максимального значения за период около 10 дет. При этом в максимуме на солнечном диске можно наблюдать 100 и более пятен, тогда как в минимуме - всего несколько, а иногда в течении целых недель не наблюдается ни одного. Сообщение о своем открытии Швабе опубликовал в 1843 году. Швейцарский астроном Рудольф Вольф уточнил, что средний период изменения числа пятен составляет не 10, а 11 лет. Он же предложил для количественной оценки активности Солнца использовать условную величину, называемую с тех пор числом Вольфа.
Оно определяется как сумма общего числа пятен на Солнце f и удесятеренного числа групп пятен g, причем одно изолированное пятно тоже считается группой W f 10g. Цикл солнечной активности называют 11-летним во всех учебниках и популярных книгах по астрономии.
Однако Солнце любит поступать по-своему. Так, за последние 50 лет промежуток между максимумами составлял в среднем 10,4 года. Вообще же за время регулярных наблюдений за Солнцем указанный период менялся от 7 до 17 лет. И это еще не все. Проанализировав наблюдения пятен с начала телескопических исследований, английский астроном Уолтер Маундер в 1893 году пришел к выводу, что с 1645 по 1715 годы на Солнце вообще не было пятен! Это