В начале нашего века Герцшпрунг и Рессел установили связь между дифференциальными и интегральными характеристиками звезд, построив по результатам наблюдений диаграмму спектр - светимость (рис. 27; поскольку Sp звезды связан с ее эффективной температурой Te, то по оси абсцисс можно откладывать как Sp, так к Te). Эта диаграмма теперь носит их имя. Мы будем ее обозначать сокращенно диаграммой Г-Р. Разумеется, возможность построить ее появилась лишь после того, как были определены спектральные классы и расстояния для достаточного количества звезд (напомним, что методом тригонометрического параллакса к настоящему времени измерены расстояния до нескольких тысяч звезд).
Оказалось. что звезды на такой диаграмме располагаются не произвольным образом, а группируются в отдельные, как их называют, последовательности (см. рис. 27). Наиболее населенной является последовательность, идущая по диагонали слева направо - это так называемая главная последовательность (ГП). Звезды, принадлежащие ГП, называются карликами. В этой группе звезд встречаются как самые горячие, так и самые холодные звезды. Другая четко выделяющаяся последовательность - ветвь гигантов, или ее еще называют ветвь красных гигантов. В нижней части диаграмма располагаются наиболее слабые звезды - белые карлики. Наконец, несколько ниже и параллельно ГП располагается группа так называемых субкарликов. В дальнейшем ограничимся только этими типами звезд.
Положение звезды на диаграмме Г-Р определяется ее строением и стадией эволюции. Таким образом, наша задача заключается в том, чтобы понять: 1) чем отличаются звезды, находящиеся в различных группах; 2) как в процессе своей эволюции звезда перемещается по этой диаграмме.