Земная кора — внешняя твердая оболочка Земли, верхняя часть литосферы. От мантии Земля отделена поверхностью Мохоровичича. Различают материковую кору толщиной от 35—45 км под равнинами до 70 км в области гор и океаническую — 5—10 км на дне морей и океанов. Возраст наиболее древних участков земной коры установлен в 3,54 млрд. лет.
В строении земной коры океанического типа выделяют следующие слои: неуплотненных осадочных пород (до 1 км), вулканический океанический, который состоит из уплотненных осадков (1—2 км), базальтовый (4—8 км).
Земная материковая кора состоит из таких оболочек: коры выветривания, осадочной, метаморфической, гранитной, базальтовой.
Кора выветривания — это верхняя часть земной коры. Академик О. Е. Ферсман определил, что ее толщина составляет около 800 м, температура не превышает 90 °С, давление — 150—250 атмосфер. В этой зоне непрерывно происходят процессы физического и химического выветривания всех пород и минералов, вследствие чего образуются разные осадочные породы, формирующие поверхностную зону.
Осадочная оболочка глубиной до 25 км состоит из разных пород — обломочных, глинистых и органических. Средний удельный вес этих пород 2,5, температура — меньше 100°, а давление — до 100 атмосфер.
Метаморфическая оболочка залегает на гранитах и базальтах и размещена между изверженными и осадочными породами несплошным слоем. Она начинается на глубине 20—25 км и ближе от поверхности. Под влиянием высокой температуры и давления осадочные и изверженные породы видоизменяются до гнейсов, сланцев, мрамора и кварцитов.
Удельная масса пород метаморфической оболочки составляет 2,7. Из химических элементов преобладают кислород, водород, кремний, алюминий, углерод и др. В этой зоне происходят перекристаллизация и изменение химического состава горных пород.
Гранитная оболочка залегает неплотно, толщина в значительной мере колеблется. Например, под северной частью Ледовитого океана она составляет около 8 км, под Атлантическим — около 16, под большей частью европейского материка — 26, под Кавказским массивом — 50, под Тянь-Шанем — 84 км. Химический состав ее различный. Наиболее распространенными элементами являются кислород, кремний, калий, натрий, железо, кальций, магний, водород. Поскольку главное место в гранитной оболочке принадлежит кремнию и алюминию, ее еще называют сиал.
Базальтовая оболочка имеет толщину 70—85 км (под океаном толще, а под континентами тоньше). Удельная масса ее 2,1—3,3, давление в нижней границе — до 20000 атмосфер, температура — до 1000 °С. Эта оболочка состоит из плагиоклазов, авгита, оливина и магнитного железняка. Из химических элементов распространены кислород, кремний, алюминий, магний и кальций.
Кора Земли под влиянием разных геологических процессов с начала ее возникновения непрерывно изменяется. В процессе изменений образуются горы, понижения и глубокие впадины, изменяются границы морей и океанов, морское дно превращается в горы и суходолы. Такие изменения иногда происходят быстро, катастрофично, например, при возникновении вулканов, землетрясений, а иногда очень медленно, а часто и малозаметно, например вековые колебания коры Земли, разрушения гор, отложения на дне морей и океанов.
Эти геологические процессы на поверхности Земли и в ее недрах принято делить на две большие группы по источникам энергии: экзогенные и эндогенные.