Наиболее крупные структурные элементы литосферы — континенты и впадины океанов. Они существенно отличаются друг от друга своим строением и почти везде ограничены глубинными (сверхглубинными) разломами с глубиной заложения до 700 км, проходящими вдоль континентальных склонов на дне океанических впадин.
Отдельные участки земной коры, занимающие большие площади континентов, испытывают радиальные тектонические движения с небольшими амплитудами — несколько тысяч метров за огромные промежутки времени, охватывающие целые периоды и эры. Их называют платформами. Существенным для платформ является отсутствие интрузивного и, как правило, эффузивного магматизма, своеобразные структуры и специфические формации. Тектонические движения участков земной коры, образующих узкие (несколько сотен километров) зоны между платформами, отличаются большими (десятки километров) амплитудами и контрастностью движений, когда рядом с погружающейся земной корой может находиться участок, воздымающийся также интенсивно. Такие участки — геосинклинальные пояса, нередко имеющие глобальное распространение, обычно состоят из нескольких ёедсинклинальных систем. Здесь Широко и разнообразно проявляется магматизм; структуры геосинклинальных систем, как правило, сложны, а формации чрезвычайно разнообразны.
В последнее время ряд ученых самыми крупными структурами литосферы называют литосферные плиты, которые сплошь составляют всю земную кору. По разным данным их 6 или 8 и несколько более мелких. Границы между плитами проходят по Дну океанов вдоль срединных океанических хребтов, а переходя на континенты протягиваются по узким зонам максимальной сейсмичности,
Тектоносфера — это внешняя оболочка Земли, охватывающая земную кору и верхнюю мантию, основная область проявления тектонических и магматических процессов. Для тектоносферы характерна вертикальная и горизонтальная неоднородность физических свойств и состава слагающих её пород.
Сам термин «тектоносфера» в геологической литературе используется всего несколько десятилетий, однако, вкладываемый в него смысл в разных издания разный. В словаре английских геологических терминов (1972 года и был переведён на русский язык в 1979 году), сказано, что тектоносфера соответствует земной коре и состоит из сиалического,салсиматического и симатического слоев. В отечественном геологическом словаре (1978 года), даётся более широкое определение термина: это верхняя оболочка Земли, охватывающая земную кору и верхнюю мантию. В словаре тектонической терминологии (1999 года) даётся два определения термина — тектоносфера: 1. Геосфера, состоящая из литосферы и астеносферы, являющаяся главной областью проявления тектонических процессов; 2. Геосфера, которая может рассматриваться как единая плита, сминающаяся дисгармонично по отношению к астеносфере.[1]