Екліптика. Зодіакальні сузір’я
Визначаючи висоту Сонця у верхній кульмінації ( у полудень ), можна помітити що вона змінюється з кожним днем приблизно на 15 /. Якби була можливість бачити, в оточенні яких зір на небесній сфері перебуває Сонце, то ми помітили б, що воно протягом року постійно змінює місцезнаходження. Причиною видимого руху Сонця серед зір є дійсний рух Землі навколо Сонця. За рік наша планета робить повний оберт навколо Сонця, а воно, відповідно, за цей час проходить через ряд сузір’їв небесної сфери.
Уявна лінія, яку описує Сонце не небесній сфері за рік, називається екліптикою ( із грецької - затемнення ). До кінця уроку ви дізнаєтесь, про які затемнення йдеться. Дванадцять сузір’їв: Риби, Овен, Тілець, Близнюки, Рак, Лев, Діва, Терези, Скорпіон, Стрілець, Козеріг, Водолій, які перетинає екліптика, називають зодіаком ( від грецького zodiakos - коло тварин ). Екліптика також проходить через сузір’я Змієносця ( між Терезами та Скорпіоном ), яке чомусь не вважають зодіакальним.
Тривалість перебування Сонця в зодіакальних сузір’ях різна. ( За картою порівняйте довжину дуги екліптики у сузір’ях Овен та Стрілець ). Тому екліптику умовно поділили на 12 рівних частин по 30 0, які і відповідають знакам зодіаку, і в кожній з яких Сонце перебуває близько місяця.
У таблиці подані позначення зодіакальних сузір’їв ( знаки зодіаку )
| Назва зодіакального сузір’я | Знак сузір’я | Термін дії зодіакального сузір’я |
| Козеріг |  g
| 22 грудня - 20 січня |
| Водолій | h | 21 січня - 18 лютого |
| Риби | i | 19 лютого - 20 березня |
| Овен | ^ | 21 березня - 20 квітня |
| Телець | _ | 21 квітня - 20 травня |
| Близнюки | ` | 21 травня - 20 червня |
| Рак | a | 21 червня - 22 липня |
| Лев | b | 23 липня - 22 серпня |
| Діва | c | 23 серпня - 22 вересня |
| Терези | d | 23 вересня - 22 жовтня |
| Скорпіон | e | 23жовтня - 22 листопада |
| Стрілець | f | 22 листопада - 21 грудня |
Сузір’я, в яких перебуває Сонце, на небосхилі не видно, бо світло від них губиться у сонячному. У цей час опівночі кульмінують діаметрально протилежні зодіакальні сузір’я. Наприклад, у травні - червні сузір’я Тельця сходить разом із Сонцем, тому за ним найкраще спостерігати у травні ( див.рис.1 ).
Рис.1 
Площина екліптики перетинає площину екватора під кутом 23 027/ ≈ 23,5 0. Двічі на рік - 20 - 21 березня та 22 - 23 вересня - Сонце перебуває на небесному екваторі в точках весняного ( позначається знаком 
, бо лежить в сузір’ї Овна ) та осіннього рівнодень (позначається 
). 22 червня Сонце найбільше віддаляється від небесного екватора ( у бік північного полюса світу ). У північній кулі Землі це найдовший день у році - день літнього сонцестояння ( позначається). Цього дня наше світило на 23 027 / вище від небесного екватора. Аналогічно, 22 грудня - найкоротший день року ( це для північної півкулі; для південної, навпаки, найдовший ) - день зимового сонцестояння ( позначається ). Тоді Сонце нижче небесного екватора на 23027 /