Согласно имеющимся прогнозам в XXI веке ископаемые виды топлива – нефть, уголь и газ - останутся основными источниками первичной энергии и будут обеспечивать ~ 80 % мирового энергопотребления. Уголь – второй после нефти по важности источник первичной энергии, в настоящее время угольное топливо обеспечивает около четверти мировой потребности в энергоресурсах. Объемы мировой добычи углей в 2000 г. составили ~ 5 млрд. т (~ 3,1 млрд. т.у.т.), что почти равно энергетическому эквиваленту мировой добычи природного газа.
Значение угля как одного из важнейших видов энергоносителей обусловлено рядом факторов:
§ стабильная и обширная ресурсная база;
§ удобство и простота хранения запасов у поставщиков и потребителей;
§ относительная дешевизна угля по сравнению со стоимостью прямых его заменителей и стабильность цен на уголь;
§ сравнительно низкая степень монополизации предложения. Возможность для экспортеров угля выходить на различные рынки сбыта.
Однако значение угля – важнейшего энергоресурса XX века, особенно в последние его десятилетия, изменилось. Если в начале века на долю угля приходилось свыше 60 % мирового потребления первичных энергоресурсов, то уже в 80-е годы его доля снизилась до минимальной величины 23 %. В последнее десятилетие за счет бурного экономического роста развивающихся стран доля угольного топлива в мировом энергопотреблении поднялась до 25 % и стабилизировалась на этом уровне. Ожидается, что в ближайшей перспективе эта доля сохранится.
В балансах первичных энергоресурсов разных стран удельный вес угля различен и колеблется от 1-2 до 76 %. Доля угля в балансе энергоресурсов России чрезвычайно низка – < 20 %, к 2001 г. она составила 17,8 % и продолжает снижаться.
Распределение разведанных запасов угля по странам мира с разделением на два типа углей приводится в табл. 3. Обеспеченность запасами углей составила на 2001 г. ~ 230 лет, тогда как открытые запасы нефти и газа оцениваются в 100 лет при эксплуатации их на сегодняшнем уровне добычи.
Из всех мировых запасов угля только 7 % пригодны для открытой разработки, из них большая часть (~ 70 %) приходится на бурые угли. Россия занимает второе место в мире по запасам и прогнозируемым ресурсам угля в недрах. Для долгосрочного прогноза положителен факт, что запасы и ресурсы углей разведаны в районах, где нет значительных месторождений нефти и газа: на юге Западной Сибири, в Забайкалье, в Приамурье, Приморье и на Северо-Востоке страны.
По данным Комитета по энергетике ЕЭК в большинстве углепотребляющих стран в производстве электроэнергии используется уголь: в Польше на угле вырабатывается 96% электроэнергии; в Дании – 93 %; в ЮАР – 90 %; в Австралии – 86 %; в Чешской Республике – 75 %; в Китае – 70 %; в Германии – 58 %; в США – 56 %.
В России из общего объема поставляемых углей в 2001 г. использовались: на нужды электроэнергетики – 39,6 %, населению и на коммунально-бытовые нужды > 10 %, на коксование – 16,4 %, остальным потребителям – ~ 17 %, на экспорт – 16,6 % от суммарного потребления углей.