С увеличением степени старения масла увеличивается его кислотное число. Если кислотное число в масле достигает величины 0,25-0,50 мг КОН/г, то масло регенерируют, т.е. восстанавливают его химические свойства. Это осуществляется в основном при помощи адсорбентов – веществ, обладающих способностью адсорбировать, т.е. поглощать продукты старения масла и влагу. Кроме природных адсорбентов, в качестве которых используют мелкораздробленные отбеливающие глины, применяют силикагель – особый вид кремниевой кислоты и активную окись алюминия, которые дороже природных адсорбентов. Адсорбент тем эффективнее, чем мельче его частички, но особенно тонкого помола добиваться не следует, так как тогда частички будут плохо оседать в масле. Обычно размер частичек определяется ситами с количеством отверстий 1000-2500 на 1 см2 . Перед употреблением адсорбент должен быть просушен при температуре 150-200оС. Количество адсорбента обычно составляет 10-15% от веса масла.
Очистку масла адсорбентами производят двум способами: контактным и перколяцией. Контактный способ состоит в том, что в нагретое масло вводится адсорбент, и смесь тщательно перемешивается, отстаивается и фильтруется. При перколяции очистка масла происходит непрерывно. Нагретое до 80-100оС масло поступает в металлический цилиндр снизу через сетчатое дно его, на которое закладывают определенный слой адсорбента. При такой подаче масла фильтр не забивается мелкими частицами адсорбента, и воздух быстрее вытесняется из цилиндра. В процессе очистки целесообразно отбирать из нижней части фильтра 10-20% адсорбента и заменять его новым.
В случае сильно устаревшего масла регенерацию природными отбеливающими глинами совмещают с химическими способами очистки. Таким является щелочноземельный метод. Он состоит в следующим. Масло обрабатывают 3-5-процентным раствором едкого натра, перемешивают и дают отстояться. Затем спускают образовавшуюся эмульсию и не прореагировавшую щелочь. После этого масло промывают дистиллированной водой, обрабатывают отбеливающей глиной и пропускают через фильтр-пресс или центрифугу.
Более полное химическое восстановление масла осуществляется по кислотно-щелочноземельному методу. В этом случае в регенерируемое масло вводят 0,5-1,0% крепкой серной кислоты, которая связывает все нестойкие соединения и переводит их в кислый гудрон. Отстоявшееся после этого масло обрабатывают щелочью для нейтрализации органических кислот и остатков серной кислоты. Затем масло промывают дистиллированной водой и обрабатывают адсорбентами, после чего фильтруют или пропускают через центрифугу.
В заключение следует отметить один крупный недостаток всех нефтяных электроизоляционных масел, заключающийся в их горючести и в выделении из них под действием дуги газообразных продуктов распада (водород, этилен, метан и др.), могущих образовать взрывоопасные смеси с воздухом. Поэтому в шахтах и на морских судах нефтяные масла в трансформаторах заменяют негорючей синтетической жидкостью – соволом или применяют трансформаторы с сухой негорючей изоляцией.