Лидером в развитии малой гидроэнергетики является Китай. Мощность малых ГЭС (МГЭС) в Китае превышает 20 тыс. МВт. В индии установленная мощность МГЭС превышает 200 МВт. Широкое распространение МГЭС получили в некоторых странах европы.
Россия практически полностью реализуется за счет крупных ГЭС. К 1955 году по различным оценкам политиков МГЭС в СССР составляло 6500 шт. Но уже в начале 50-х годов перешли к строительству крупных энергетических объектов и сельских потребителей стали подключать к централизованным системам электроснабжения. Это направление энергетики на базе МГЭС утратило государственную поддержку. В результате прекратилось проектирование, строительство, изготовление оборудования и запчастей для малой гидроэнергетики.
В настоящее время действующих МГЭС около двух сот штук, общей мощностью 1000 МВт. Несмотря на финансовые проблемы, ведется строительство новых и восстановление ранее действующих МГЭС. В новом строительстве МГЭС преобладают станции с единичной мощностью агрегатов от 10 до 50 МВт. Строятся также МГЭС с агрегатами от 200 до 500 кВТ. Обычно МГЭС строят в тех районах где существует проблема с завозом топлива. В ближайшие годы основным назначение МГЭС будет решение проблемы с завозами топлива в оделенных районах. Строительство МГЭС позволит повысить расходы на энергоснабжение. Строят МГЭС в тех местах, где существует достаточно стабильный режим водности малых водотоков. Возрождение интересов к малой гидроэнергетике потребовало разработки нового оборудования МГЭС. Сейчас начанают активно восстанавливать ранее эксплуатировавшиеся МРЭС. Наибольший интерес представляют гидроагрегаты мощностью 50-100 кВт. Развитие малой энергетики должно предусматривать комплексную доставку оборудования под конкретно нужды потребителя. Это оборудование должно отвечать требованием: 1. Управление оборудованием должно осуществляться в автоматическом режиме с возможностью перехода на ручное. 2. Турбина и генератор должны быть надежно защищены от некоторых ситуаций, которые могут возникнуть при работе станции. 3. Объемы строительства для размещения оборудования МГЭС должны быть минимальны. 4. Монтажные узлы должны быть максимально укреплены для сокращения сроков монтажа.
Для снабжения автономных потребителей в настоящее время также используются мобильные МГЭС. Эти установки закрепляются на понтонах и устанавливаются на якорь в русле равнины реки. Скорость течения в реке обычно небольшая. Для таких МГЭС не требуется строительство плотин, хотя напор воды здесь значительно меньше. Во многих теплых районах мира используются русловые МГЭС небольшой мощности.
Использование МГЭС имеет свои преимущества и недостатки. При строительстве плотинных МГЭС на малых реках образуют небольшие водохранилища, что улучшает водоснабжение за счет подъема уровня воды. Повышается запас пресной воды, рыбопродуктивность. Создание водохранилищ способствует сохранению малых рек. В случае использования только МГЭС, то существует возможность оставить потребителя без электроэнергии в случае выхода станции из строя. Поэтому необходима резервная генерирующая мощность – миникотельная на биотопливе, ветроустановка, фотоэлектрического и др. МГЭС – надежные, экологически чистые, быстроокупаемые источники энергии для небольших населенных пунктов и производств.