Под термином «биомасса» понимается органическое вещество растительного или животного происхождения, которое может быть использовано для получения энергии или технически удобных видов топлива путем термохимической (прямое сжигание, пиролиз, газификация) или биологической конверсии. Биомасса делится на первичную (растения, животные, микроорганизмы и т.д.) и вторичную – отходы при переработке первичной биомассы и продукты жизнедеятельности человека и животных.
В биосфере содержится 800 млрд. т биомассы. 90 % биомассы приходится на древесину. Из них 200 млрд. т ежегодно возобновляется, что составляет 100 млрд. т нефти. Накопленная в биомассе энергия эквивалентна по величине запасам органического топлива [1].
Источниками биомассы являются отходы животноводства, растительные остатки, осадки сточных вод, органические отходы промышленности (пищевой, мясомолочной, лесной, деревообрабатывающей, гидролизной, целлюлозно-бумажной), а также твердые отходы коммунального хозяйства.
В России ежегодное количество органических отходов по разным отраслям экономики составляет 390 млн. т. Cельскохозяйственное производство дает 250 млн. т. Из них 150 млн. т приходятся на животноводство и птицеводство, 100 млн. т – на растениеводство. Лесо-деревопереработка дают 700 млн. т, твердые бытовые отходы городов – 60 млн. т. Коммунальные стоки – 10 млн. т (все приведенные значения даются на абсолютно сухое вещество) [1].
Энергию биомассы можно преобразовать в удобные виды топлива или энергии различными способами:
1) получение растительных углеводородов (растительные масла, жирные высокомолекулярные кислоты и их эфиры, предельные и непредельные углероды и т.д.);
2) термическая конверсия биомассы (твердой до 60 %) в топливо (прямое сжигание, пиролиз, газификация, сжижение, фест-пиролиз);
3) биотехнологическая конверсия биомассы (при влажности от 75 % и выше) в топливо (низко атомные спирты, жирные кислоты, биогаз).
На современном этапе экономического развития России использование биомассы ведется, в основном, по двум последним направлениям.