В течении суток потребление электроэнергии не одинаково. В часы пик оно резко возрастает, а ночью значительно уменьшается. Следовательно, энергосистема должна иметь базовые мощности, работающие в переменном режиме и пиковые, которые работают несколько часов в сутки, а остальное время находятся в резерве.
Если энергосистема имеет только паротурбинные установки, то резерв должен быть короче, так как пуск паротурбинной установки с холодного состояния занимает много времени. В этом случае стоимость пиковой паротурбинной установки не отличается от базовой. Агрегаты паротурбинных электростанций могут уменьшать нагрузку до 50-75% от номинальной, причем без снижения эффективности.
Пиковую нагрузку лучше покрывать, если в энергосистеме имеются ГЭС. Мощность гидротурбин можно изменять очень быстро. Подключаются гидроаккумуляторные станции, которые имеют 2 водоема: верхний и нижний. В часы пик они вырабатывают электроэнергию за счет подачи воды из верхнего бассейна в нижний, а когда потребление электричества становится малым, турбины работают в режиме насоса, перекачивая воду из нижнего бассейна в верхний. Недостаток такой станции – строительство обходится с большими затратами.
АЭС работают только в базовом режиме. Они имеют дорогостоящее оборудование, которое необходимо использовать на полную мощность.
Большой заслугой энергетиков СССР явилось создание единой энергетической системы, основанной на крупных ГРЭС и АЭС, которые связаны между собой системой электропередачи. Данная энергетическая система устойчива при крупных системных авариях. Преимущества также в том, что в России 8 часовых поясов, поэтому max электропотребление поступает не одновременно по всей стране. Это дает возможность передавать энергию из районов с меньшим потреблением в районы, где нагрузка max. Расстояние, на которое выгодно передавать электроэнергию ограничивается потерями в линиях электропередач. Разрушение советского союза значительно уменьшили возможность такого маневра, но пока эти возможности существуют.
Чтобы выравнить график электропотребления на Западе ввели двух тарифный учет: днем электроэнергия дороже, а ночью и в выходные дни дешевле.