Разработка первых проектов мирного использования атомной энергии для производства электроэнергии в СССР началась в 1948 г. по предложению И.В. Курчатова. В мае 1950 г. близ посёлка Обнинское Калужской области начались работы по строительству первой в мире АЭС. Станция была запущена 27 июня 1954 г., её мощность составляла 5 МВт. В 1958 г. была введена в эксплуатацию 1-я очередь Сибирской АЭС мощностью 100 МВт, впоследствии её мощность была доведена до 600 МВт. В том же году развернулось строительство Белоярской промышленной АЭС. В сентябре 1964 г. запущен 1-й блок Нововоронежской АЭС мощностью 210 МВт, второй блок мощностью 350 МВт запущен в декабре 1969 г. В 1973 г. запущена Ленинградская АЭС.
За пределами СССР первая АЭС промышленного назначения была введена в эксплуатацию в 1956 г. в Колдер-Холле (Великобритания), её мощность составляла 46 МВт.
Крупнейшая АЭС в Европе – Запорожская АЭС (Украина), строительство которой начато в 1980 г. С 1996 г. работают 6 энергоблоков суммарной мощностью 6 ГВт. Крупнейшая АЭС в мире – в Японии, 7 реакторов различного типа суммарной мощностью 8,212 ГВт
Мировыми лидерами в производстве ядерной электроэнергетики являются США (836,63 млрд кВт.ч/год), Франция (439,73 млрд кВт.ч/год), Япония (263,83 млрд кВт.ч/год), Россия (160,04 млрд кВт.ч/год), Корея (142,94 млрд кВт.ч/год), и Германия (140,53 млрд кВт.ч/год).
В мире действуют 441 энергетический ядерный реактор общей мощностью 374,692 ГВт. Суммарная выработка электроэнергии АЭС к настоящему времени составляет 14% общемировой потребности.