Практически все химические вещества, попадая в атмосферу претерпевают превращения под действием солнечного света. Так, молекула А при взаимодействии с квантом света переходит в возбуждённое состояние: А+hν®A*.
В дальнейшем возможны следующие превращения:
1) Дизактивация за счёт излучения: А*®hν.
2) Дизактивация за счёт соударения: A*+D®D*+A.
3) Диссоциация: A+®C+B.
Чаще всего, вновь образовавшиеся при диссоциации молекулы очень активны, и приводят к цепи химических превращений, в результате которых образуются нежелательные соединения, например фотохимический смог.