В процессе эксплуатации элементов в материалах, из которых они изготовляются, вследствие термических, механических воздействий, электромагнитных полей, агрессивной среды, снижения показателей качества электроэнергии накапливаются необратимые изменения, снижающие прочность, нарушающие координацию и взаимодействие частей. Эти изменения в случайные моменты времени могут приводить к отказу элемента.
Отказ возникает вследствие теплового, вибрационного старения изоляции трансформаторов, кабельных линий, генераторов, коррозии металлических частей проводов, опор, оболочек кабельных линий, износа дугогасительных камер, коммутационных аппаратов при отключении токов коротких замыканий, а также вследствие деформации материалов, диффузии одного материала в другой.