Рассеяние света является характерным свойством коллоидных растворов, отличающим их от истинных.
При пропускании светового луча через прозрачную коллоидную систему, то при наблюдении освещаемого сосуда сбоку будет виден путь прохождения луча в виде светящегося конуса (эффект Тиндаля) (рис.). Это свечение было названо опалесценцией. Подобное явление наблюдается при прохождении луча света через темное запыленное помещение, при свете автомобильных фар в туманную погоду.
В истинных растворах эффекта Тиндаля не наблюдается. Поэтому на основе данного явления решают вопрос: относится ли данная система к коллоидным растворам. По внешнему виду иногда коллоидный раствор трудно отличить от истинного.
В случае средне- и грубодисперсных систем вместо равномерного свечения наблюдается блестки, обусловленные отражением света от крупных частиц (снег).
Теорию светорассеяния создал английский ученый Рэлей.