Переход ядер из состояния менее устойчивого в состояние более устойчивое получил название радиоактивности.

Радиоактивность – это процесс самопроизвольного превращения (распада) некоторых природных и искусственных изотопов в ядра других химических элементов, при этом испускается невидимое и неощущаемое человеком излучение. Это излучение называется радиоактивным. Атомы, способные на такие превращения называются радионуклидами.

В ядерной физике распадающиеся ядра принято называть материнскими, а возникающие при этом новые – дочерними.

Деление радиоактивности на естественную и искусственную условно, т.к. оба вида подчиняются одним и тем же законам:

– Распад радионуклида происходит не одновременно для всех ядер, а постепенно,

– причем за равные промежутки времени распадается разное число ядер.

– Распад одного ядра не влияет на распад других, соседних ядер.

– Никогда не известно, в какой момент распадётся данное ядро, однако теория позволяет установить вероятность распада ядра за единицу времени, т.е. радиоактивность – это статистическое явление. При наличии большого числа ядер радионуклида, можно получить статистический закон, выражающий зависимость количества не распавшихся или распавшихся ядер от времени.

Экспериментально установлено, что число ядер dN, распавшихся за промежуток время dt, пропорционально числу ядер N, имевшихся на момент начала этого промежутка и его длительности:

dN = -λNdt, (4)

где λ – коэффициент пропорциональности – постоянная распада, значение которой зависит от вида радионуклида. [λ] = с^-1. Постоянная распада имеет смысл вероятности распада ядра за 1 с. Величина τ = 1 / λ называется средней продолжительностью жизни радионуклида.

Выражение (4) представляет собой дифференциальное уравнение 1-го порядка с разделяющимися переменными. Знак «–» в (3) указывает на убывание величины N с течением времени. Решим это уравнение, используя начальные условия: в начальный момент времени t = 0, N = N₀ – первоначальному числу ядер:

lnN – lnN₀ = = -λt.

Откуда после потенцирования следует:

. (5)

Это основной закон радиоактивного распада. N – количество ядер, не распавшихся на момент времени t.

Найдем количество ядер распавшихся за время t от момента начала наблюдения:

ΔN = N₀ - N = N₀ - N₀e^-λt = N₀(1-e^-λt). (6)

На практике, для характеристики устойчивости ядер вместо постоянной распада λ используют другую величину – период полураспада Т. Период полураспада – это промежуток времени, в течение которого распадается половина из имевшихся на момент начала этого промежутка ядер.

Запишем закон радиоактивного распада в соответствии с этим определением: 0,5N₀ = N₀ e ^-λТ. Откуда: Т = ln2 / λ = 0,693/λ и

. (7)

С учётом (7) закон радиоактивного распада примет вид:

. (8)

Периоды полураспада имеют значения от долей секунды до миллиардов лет, например, для полония – Т = 3,04•10^-4 с, а для урана – Т = 4,5·10⁹ лет. Соответственно, радионуклиды подразделяются на короткоживущие (Т = сек., час., дни) и долгоживущие (Т = годы).

В заключение отметим, что для каждого радионуклида период полураспада – величина постоянная и не может быть изменена никаким внешним воздействием. На рис.2 представлены графики закон радиоактивного распада двух радионуклидов, периоды полураспада которых находятся в соотношении Т₂ = 2Т₁.

Величина, равная числу атомных ядер, распавшихся за единицу времени называется активностью радионуклида. Активность представляет собой скорость распада, и будет определяться выражением:

, (9)

где dN – количество распадов за промежуток времени dt.

Единица активности называется «беккерель» (Бк). Как это следует из определения, 1Бк = 1распад / 1с. Используются также единицы: килобеккерель – 1кБк = 10³ Бк; мегабеккерель – 1МБк = 10⁶ Бк и другие производные единицы.

Старая единица радиоактивности – кюри (Кu). Это активность 1г чистого радия. Поскольку в 1г радия за 1с происходит 3,7·10¹⁰ распадов, то соотношение между Бк и Кu: 1 Кu = 3,7·10¹⁰ Бк. Радиоактивность в 1 Ku это огромная величина. Специалисты обычно работают с активностями в тысячи и миллионы раз меньшими – соответственно: 1мКu = 10^-3 Кu; 1мкКu = 10^-6 Ки.

Найдем закон изменения активности препарата со временем. Для этого продифференцируем закон радиоактивного распада (4):

, . (10)

График зависимости активности от времени аналогичен графику закона радиоактивного распада (рис.3).

Отметим, что исследование характера изменения активности от времени позволяет проводить качественный химический анализ, т.е. определять, какие именно изотопы распадаются.

На практике, дело как правило, имеют не с чистыми радионуклидами, а с веществами, в которых они содержатся. Вещества эти могут иметь разное агрегатное состояние (твердое, жидкое, газообразное). Степень их загрязнения радиоизотопами характеризуется следующими величинами:

Удельная активность – А/m, применяется для любых агрегатных состояний веществ, измеряется в Бк / кг.

Объемная удельная активность – А/V; применяется в случаях объемного распределения радионуклидов для жидких и газообразных сред; измеряется в Бк/л, Кu/л.

Удельная загрязненность площади – А/S; используется для характеристики земной поверхности; единицы измерения Бк/км², Кu/км².

Радиоактивное поверхностное загрязнение – А/S; применяется, если радионуклид содержится в тонком в несколько микрон толщиной поверхностном слое образца; единица измерения распад/(мин.см²).