Минимальная концентрация (доза) вещества в объекте окружающей среды, при воздействии которой в организме (при конкретных условиях поступления вещества и стандартной статистической группе биологических объектов) возникают изменения, выходящие за пределы физиологических приспособительных реакций, или скрытая (временно компенсированная) патология, называется порогом вредного действия (однократного и хронического). Порог однократного действия обозначается символом Limac, порог хронического действия – символом Limch.
Другой аналогичной токсикологической характеристикой является порог специфического (избирательного) действия Limsp. Это минимальная концентрация (доза), вызывающая изменение биологических функций отдельных органов и систем организма, которые выходят за пределы приспособительных физиологических реакций.
Пороговость действия вредных факторов связана с особенностями (видовыми и индивидуальными) живого объекта, характеризующегося постоянным обменом веществом и энергией с окружающей средой, наличием систем гомеостаза, способствующих восстановлению своей структуры, и приспособлением к окружающей среде.
Понятие «пороговость действия» обусловливает не вообще любую реакцию живой системы на внешнее воздействие, а лишь нарушение пределов обычных физиологических колебаний, т.е. выход за пределы гомеостаза.