С одной стороны, инертные соединения, выделяющиеся из организма в неизменном виде или претерпевающие в нем достаточно медленные превращения, как правило, оказывают неспецифическое или, по определению Н.В. Лазарева, неэлектролитное действие, основной чертой которого является общее угнетение функций, присущих живому организму. Это действие известно под разными терминами (наркотическое, физическое, структурно-неспецифическое и т.п.). Однотипные физиологические эффекты могут вызывать разные по химической природе вещества. Такие вещества в большинстве своем являются неэлектролитами. Их вмешательство в процессы жизнедеятельности клетки основано на слабых межмолекулярных взаимодействиях с молекулами биосубстрата.
С другой стороны, многие вещества обладают способностью оказывать специфическое действие, являющееся результатом определенных, но индивидуальных для разных соединений химических реакций с компонентами биологических фаз. Специфически действующие вещества всегда претерпевают в организме превращения. Проявление специфического действия обусловлено определенной химической структурой вещества. Наиболее избирательное действие яда проявляется при включении его в процессы обмена веществ вследствие структурного сходства с тем или иным метаболитом. В таких случаях взаимодействие яда с биологической структурой протекает по типу «ключ к замку». Проявлением высокой специфичности действия химических веществ является их выраженная избирательность при первичном взаимодействии яда с биохимическими компонентами клетки.
В большинстве случаев воздействия на организм ксенобиотиков имеет место комбинация неэлектролитного и специфического действия.
Неэлектролитное действие свойственно огромному количеству веществ по отношению к самым разнообразным объектам как животного, так и растительного происхождения. Оно является одним из наиболее универсальных явлений Природы. Однако неэлектролитные эффекты при малых концентрациях вещества, их вызывающего, могут быть скрыты специфическим действием веществ. При этом они в явном виде не выявляются или не успевают выявиться в силу быстрого наступающего характерного отравления. И, в обратном случае, при малых концентрациях ксенобиотиков, обладающих специфическим действием, неспецифическое действие неэлектролитов может быть определяющим.