Свойство живого организма приспосабливаться к меняющимся условиям среды существования путем коррекции процессов жизнедеятельности называется адаптируемостью.
Процессом адаптации обозначается процесс, возникающий на организменном, органном, системном и биохимическом уровнях при воздействии любого фактора в силу его качественной или количественной необычности и выражающийся в адекватных этому воздействию изменениях. Результат приспособительных процессов, обеспечивающий нормальное существование в измененных условиях, называется адаптацией.
Способность к адаптации присуща всему живому. Слово “адаптация” объединяет чрезвычайно широкий круг явлений и применяется в разнообразных областях биологии и медицины. Адаптация может развиваться в течение очень разных периодов времени - от долей секунды до десятков лет (например, адаптация органов чувств осуществляется очень быстро, генетические же сдвиги - крайне медленно).
Для обозначения приспособления организма к периодическому воздействию вредных веществ в условиях промышленного производства часто применяется термин “привыкание”. Под привыканием обычно имеют в виду понижение чувствительности организма к химическому агенту, происходящее под влиянием повторного длительного воздействия яда. Привыкание проявляться в виде ослабления или исчезновения неблагоприятных симптомов, появившихся в начале контакта с вредным веществом. Термин “привыкание” в токсикологии применяется с целью дифференциации различий между адаптацией к условиям существования, выработанной в течение эволюционного процесса, и адаптацией к факторам, чаще всего обусловленным производственной и хозяйственной деятельностью человека.
Долгое время считалось, что привыкание возможно лишь к отдельным веществам и что оно вообще не может развиваться по отношению к ядам, кумулирующим в организме. В настоящее время общепризнанно, что привыкание при соответствующих условиях возникает к любому вредному веществу, хотя все еще дискуссионным остается вопрос о ядах с тератогенным, канцерогенным и мутагенным действием.
Для развития привыкания к хроническому воздействию яда необходимо, чтобы его концентрации (дозы) были достаточными для вызова ответной приспособительной реакции, но чтобы они не были чрезмерными, приводящими к быстрому и серьезному повреждению организма. Признаками привыкания к химическому агенту могут быть показатели деятельности центральной нервной системы (ЦНС), желез внутренней секреции, иммунной системы, систем кровообращения, дыхания, ретикулоэндотелиальной системы, функций печени, ферментативной активности и другие показатели функционального состояния организма. При привыкании может иметь место не только восстановление нарушенных функций, но и восстановление измененных морфологических структур.
Показатели привыкания к яду делятся на специфические и неспецифические. Специфическими признаками привыкания могут быть: повышение пороговых концентраций или доз, отсутствие гибели или резкое уменьшение гибели животных после экспозиции CL50 данного вещества или введения его DL50. Неспецифическими признаками привыкания являются: восстановление существенно измененных в начале опыта интегральных показателей состояния животных, нормализация реакции на экстремальные воздействия и улучшение ответов на различные функциональные пробы.
Если воздействие является необычным только по своей интенсивности (например, диоксид углерода в высоких концентрациях), то организм быстро пускает в ход уже существующие в нем адаптационные механизмы, адекватные действующему фактору. Однако в том случае, когда фактор является качественно новым и настолько интенсивно действующим, что требует новых приспособлений, повторяющееся воздействие будет способствовать выработке в коре головного мозга доминанты, которая организует поиски адекватных механизмов адаптации. При повторных влияниях вырабатываются условные связи, пускающие в ход механизмы приспособления и компенсации раньше, чем успели произойти существенные сдвиги во внутренней среде организма. С течением времени работа нервных центров и других систем организма, участвующих в этих процессах, становится более слаженной и механизм адаптации быстро запускается при влиянии других сходных или даже необычных факторов. Последнее выражается в перекрестном привыкании и в возникновении состояния неспецифически повышенной сопротивляемости организма.