Для упорядоченного и эффективного функционирования сложного многоклеточного организма необходима согласованная деятельность его разных частей, а следовательно, необходимы механизмы, контролирующие активность отдельных частей организма, будь то клетки, ткани или органы, и обеспечивающие передачу информации от одних частей к другим и между частями и центрами. Эти функции выполняют в организме две тесно связанные между собой системы - эндокринная и нервная.
Эндокринная система контролирует процессы, протекающие сравнительно медленно. Нервная система управляет быстрыми реакциями, длительность которых может измеряться миллисекундами.