Нервная система построена из отдельных клеток - нейронов. Диаметр среднего нейрона составляет несколько менее 0,1 мм. В нейроне различают три части: тело клетки, длинный аксон, отходящий от одного конца тела, и дендриты - сильно разветвленные нити. Дендриты специализируются для приема сигналов, поступающих из внешней среды или от другой нервной клетки. Аксон приспособлен для передачи возбуждения.
Внутри центральной нервной системы (ЦНС) аксон окружают клетки, которые называют нейроглией. Тело нейрона выполняет метаболические функции, связанные с жизнедеятельностью и ростом клетки. Строение нейронов необычайно разнообразно. Для разных отделов нервной системы характерны различные функциональные и морфологические типы нейронов.
(Рисунок нейронов из Кемп, Армс, стр. 592)
В функциональном отношении нейроны делятся на чувствительные (сенсорные), двигательные (моторные) и вставочные (промежуточные). Чувствительные нейроны, или афферентные, либо сами служат рецепторами (обонятельные), либо соединяют рецепторы с центральной нервной системой и передают ей информацию. Двигательные (эфферентные) нейроны проводят сигналы от ЦНС к эффекторам, т.е. исполнительным органам (мышцам, железам). Вставочные нейроны соединяют между собой две или большее число других нервных клеток, но обычно они вместе с отростками находятся внутри ЦНС.
В отличие от аксонов и дендритов, окончания которых разбросаны по всему телу, клеточные тела нейронов обычно собраны в нервные узлы, или ганглии. Головной мозг - это по существу конгломерат многих слившихся между собой ганглиев.