Острым профессиональным отравлением называется заболевание, возникающее после однократного воздействия вредного вещества на работающего. Острые отравления могут иметь место в случае аварий, значительных нарушений технологического режима, правил техники безопасности и промсанитарии, когда содержание вредного вещества значительно (в десятки и сотни раз) превышает предельно допустимую концентрацию (ПДК), принятую для производственных помещений. Такое отравление в крайних случаях может либо окончиться быстрым выздоровлением, либо оказаться смертельным.
Во многих случаях следствием перенесенного острого отравления являются стойкие нарушения здоровья. Так, в течение месяцев и даже лет после острого отравления бромистым метилом могут сохраняться неверная походка, повышенная утомляемость, забывчивость, ослабление зрения; после отравления сероуглеродом - расстройства чувствительности, нарушение рефлексов, дефекты зрения и расстройство психической деятельности.
Нередко выраженные острые отравления обычно и не сопровождаются длительным нарушением здоровья; но серия повторных легких острых отравлений может привести к потере работоспособности на длительный срок. Такой результат часто рассматривают как хроническое отравление.