Хроническим отравлением называется заболевание, развивающееся после систематического длительного воздействия малых концентраций или доз вредного вещества, то есть доз, которые при однократном поступлении в организм не вызывают симптомов отравления.
Для многих промышленных ядов характерны только хронические отравления. Причиной этого является то обстоятельство, что концентрации, вызывающие острое отравление, в производственных условиях практически недостижимы. Примером таких ядов является свинец, марганец, тринитротолуол, пары ртути. В других случаях хроническое отравление в условиях практики не имеет места из-за быстрого расщепления яда в организме или быстрого выведения. Например, двухвалентное железо является парализующим ядом, но оно чрезвычайно быстро окисляется в организме в трехвалентное комплексное соединение, и по этой причине производственные отравления железом крайне редки.
Существуют яды, вызывающие только острые отравления, например, синильная кислота. «Хронические» отравления этим ядом рассматриваются как результат ряда острых легких отравлений. Долгое время аналогичным образом рассматривали и хронические отравления оксидом углерода. Однако в настоящее время возможность хронического отравления СО доказана. Таким образом, любое химическое вещество может вызвать хроническое профессиональное заболевание в результате либо длительного воздействия малых подпороговых концентраций, либо в случае повторения легких острых отравлений.
Минимальное воздействие, в результате которого обнаруживается реакция живого организма на данный вид раздражителя, в физиологии называется пороговым. В токсикологии пороговым более правильно называть воздействие химического агента, вызывающее наименьший вредный эффект. При таком определении пороговой дозы или концентрации они должны быть выше, чем оказывающие чисто физиологическое действие.
Пороговые дозы и концентрации служат для количественного сравнения токсичности вещества на относительно низком уровне. Однако до настоящего времени не установлено единого метода определения пороговых величин. Очевидно, что величина эта зависит не только от природы вещества и объекта воздействия, но и от способа введения вещества, от длительности воздействия при ингаляции, от срока измерения той или иной исследуемой функции, от того, какой именно показатель функционального состояния организма регистрируется и какова методика измерения показателя. Поэтому при изучении токсичности неизвестного вещества исследуют несколько функций с целью нахождения наиболее чувствительной и определяющей наименьшую дозу порогового воздействия. В токсикологической практике выработан для этой цели некоторый набор показателей, принадлежащих условно к трем следующим уровням: 1) к уровню реакций целостного организма (двигательная активность, вес животного, мышечная сила, состояние терморегуляции, порог нервно-мышечной возбудимости и др.); 2) к уровню реакции систем и органов (функция печени, почек, сердечно-сосудистой системы, щитовидной железы, надпочечников и др.); 3) к субклеточному и клеточному уровням (отдельные биохимические показатели крови, содержание SH-групп и белка в сыворотке крови, кислотные эритрограммы, состояние фагоцитоза, С-реактивный белок и др.).
Показатели реакций на уровне целостного организма менее чувствительны, чем реакции на уровне систем и органов, субклеточном и клеточном уровне. Однако они интегральны, следовательно, сравнимы и, в ряде случаев, более значимы для токсиколого-гигиенического исследования.
Для определения однократных пороговых доз часто используют такой показатель, как масса животного. Кроме простоты учета и интегральности этого показателя, он в случае изменения объективно свидетельствует о вредном действии вещества.
При определении пороговых доз и концентраций желательно базироваться на показателях, которые при нарастании вредного воздействия изменяются однонаправленно, так как в случае фазности изменений показателя при увеличении дозы (концентрации) расчет Dmin50 (пороговой дозы) обычным способом невозможен.
Сравнивать токсичность различных веществ на пороговом уровне можно только при использовании одного и того же метода определения пороговых доз или концентраций. Рассчитывать соответствующие величины наиболее целесообразно в вероятностном выражении, аналогично расчетам CL50 или DL50. Если эффект можно учесть в альтернативной форме (например, есть или нет снижение веса), то все расчеты полностью аналогичны. В случае градированной формы показателей всегда можно привести их к альтернативной форме, принимая в качестве эффекта его величину за пределами доверительных границ, исходных или в контроле. В таком случае Cmin50 или Dmin50 будут определены вместе со своими доверительными границами.