Среди многочисленных неорганических соединений естественного происхождения, вероятно, наибольшее токсикологическое значение имеют металлы и их соединения, а также газообразные вещества - поллютанты атмосферного воздуха и воздуха производственных помещений.
В естественных условиях металлы встречаются в форме руд и минералов. Они определяются в воздухе, почве и воде. Выплавка металлов из руд и использование в самых разнообразных отраслях человеческой деятельности привели к существенному увеличению их содержания в окружающей среде. Наибольшее токсикологическое значение имеют ртуть, кадмий, хром, мышьяк, свинец, бериллий, цинк, медь, таллий и др. Бериллий широко используется в металлургической промышленности. Кадмий воздействует на человека при проведении сварочных работ и в ходе других производственных процессов. В настоящее время кадмий рассматривается как один из опаснейших экотоксикантов. Ртуть нашла применение в электронной промышленности и производстве фунгицидов (см. ниже). Ранее эпидемии отравлений ртутью имели место на целлюлёзно-бумажных производствах. Еще одним важным, с точки зрения токсикологии, металлом является свинец. Широчайшее использование свинца в хозяйственной деятельности приводит к постепенному накоплению металла в окружающей среде.
Большую опасность представляют некоторые органические соединения металлов (ртути, свинца, олова, мышьяка).
В группу газообразных поллютантантов входят вещества, находящиеся в газообразном состоянии при нормальной температуре и атмосферном давлении, а также пары летучих жидкостей. Среди веществ, представляющих наибольшую опасность: монооксид и диоксид углерода (СО, СО2), сероводород (Н2S), оксиды азота (NxOy), озон (О3), оксиды серы (SxOy) и др. Обмен многих поллютантов в атмосфере проходит естественным путем. Так, в процессе вулканической активности в атмосферу выбрасываются оксиды серы, галогены, сероводород. В ходе лесных пожаров выделяется огромное количество СО, оксидов азота, сажи. Основным источником газообразных веществ в атмосфере являются растения. Источниками газообразных загрязнителей антропогенного происхождения являются:
1. Продукты сгорания топлива;
2. Отходы эксплуатации транспортных средств;
3. Промышленные производства;
4. Добывающая и горнорудная промышленность.
Результатом горения топлива является образование большого количество оксидов углерода, азота, серы. Эксплуатация транспортных средств приводит к выбросу в атмосферу свинца, СО, NO, углеводородов. Производства - основной источник кислот, растворителей, хлора, аммиака.
Газообразные вещества в бытовых условиях образуются при приготовлении пищи, курении, эксплуатации бытовой техники.
Основные источники и эффекты, вызываемые некоторыми неорганическими соединениями, представлены на таблице 3.
Таблица 3. Источники и эффекты некоторых неорганических соединений - загрязнителей воздуха.
| Поллютанты | Источники | Эффекты |
| Оксиды серы | Продукты горения угля и нефти | Основные компоненты кислотных дождей; поражение легких |
| Оксиды азота | Автомобильный транспорт; теплоэлектростанции | Фотохимические процессы в атмосфере; кислотные дожди; поражение легких |
| Монооксид углерода | Автомобильный транспорт; продукт горения | Нарушение кислородтранспортных свойств крови |
| Озон | Автомобильный транспорт; | Фотохимические процессы в атмосфере; поражение легких |
| Асбест | Добыча; производство изделий | Асбестоз; рак легких |
| Мышьяк | Промышленность | Острые и хронические интоксикации; канцерогенез |