Значительное повышение эффективности ЭВМ может быть достигнуто объединением их в вычислительные сети (ВС). Под вычислительной сетьюпонимают соединение двух и более ЭВМ средствами передачи данных (средствами телекоммуникаций) с целью совместного использования их ресурсов (процессоров, устройств памяти, устройств ввода/вывода, данных). Развитие ВС связано как с развитием собственно ЭВМ, входящих в состав сети, так и с развитием средств телекоммуникаций.
Вычислительная сеть – сложная система программных и аппаратных компонентов, взаимосвязанных друг с другом. Среди аппаратных средств сети можно выделить компьютеры и коммуникационное оборудование. Компьютеры, входящие в сеть, их характеристики определяют возможности вычислительной сети. Но в последнее время и коммуникационное оборудование
(кабельные системы, повторители, мосты, маршрутизаторы и др.) стало играть не менее важную роль.
Программные компоненты состоят из операционных систем и сетевых приложений. Для эффективной работы сетей используются специальные операционные системы (ОС), которые, в отличие от персональных операционных систем, предназначены для решения специальных задач по управлению работой сети компьютеров. Это сетевые операционные системы. Сетевые ОС устанавливаются на специально выделенные компьютеры. Сетевые приложения – это прикладные программные комплексы, которые расширяют возможности сетевых ОС. Среди них можно выделить почтовые программы, системы коллективной работы, сетевые базы данных и др. В процессе развития сетевых ОС некоторые функции сетевых приложений становятся обычными функциями ОС.