Эмпирические методы (от греч. emperia— опыт), в отличие от теоретических методов, ориентированы на получение конкретного знания о политической жизни. Эти методы представляют собой сложные формализованные процедуры, позволяющие упорядочить процесс познания политических явлений, обеспечить валидность (достоверность) полученной информации о состоянии политического объекта. С помощью этих методов можно узнать об электоральных предпочтениях населения, о намерениях политических лидеров, о ценностных ориентациях и политических установках различных социальных групп, об отношении масс к государственным управленческим решениям и об их реакции на политическую пропаганду.
К эмпирическим методам относятся:
1. Метод наблюдения, являющийся систематизированным, направленным восприятием какого-либо явления, черты и свойства которого фиксируются наблюдателем в соответствии с разработанной методикой.
Например, наблюдение за ходом избирательной кампании, когда фиксируются действия ее основных участников. Метод наблюдения имеет много общего с нашим повседневным восприятием, когда мы следим за интересующими нас политическими событиями. Однако научное наблюдение, осуществляемое профессионалами по специально разработанным методикам, отличается широтой поля наблюдения, способностью улавливать более разнообразную гамму поступков действующих лиц на политической арене.
2. Опрос. Развитие этого метода в значительной мере повлияло на лицо современной политологии, которая в настоящее время предстает не только в виде чисто теоретической дисциплины, объясняющей общие тенденции политической жизни, но и в виде науки, способной дать практическое знание о политических на строениях, ожиданиях, установках реальных людей. Метод опроса, в отличие от наблюдения, позволяет (при правильно разработанной научной методике) узнать о процессах, происходящих в политическом сознании личности: о чем человек мечтает, какой тип государства считает наиболее целесообразным, каким лидерам отдает предпочтение. Эти процессы сознания могут до определенного времени никак не проявляться в политическом поведении людей, но подспудно готовить последних к каким-либо действиям. Опросы могут также дать информацию о поступках, событиях, которые оказались в силу различных причин за пределами научного наблюдения.
Опросы бывают:
а) неформализованные, когда респонденту дается возможность самостоятельно формулировать свои ответы на вопросы исследователя;
б) формализованные, когда респондент выбирает в предложенной ему анкете один из вариантов ответа.
3. Контент-анализ — систематическая числовая обработка, оценка и интерпретация содержания информационного источника (текста). Контент-анализ позволяет выявить, какая информация и в каком объеме содержится в предвыборных плакатах и программных заявлениях кандидата, отражают ли эти документы состояние общественного мнения, потребности и интересы масс. Контент-анализ особенно полезен в тех случаях, когда нет возможности провести анкетный опрос, но крайне необходима информация о приоритетных целях той или иной политической организации, государственного учреждения, политического лидера.
4. Метод «фокус-группы», или групповой дискуссии, используется для выяснения отношения различных слоев населения к тому или иному событию, явлению. Он представляет собой направляемое и регулируемое исследователем обсуждение выбранной темы, в котором участвуют подобранные на основе научно обоснованной выборки люди. Благодаря хорошо продуманной методике организации групповой дискуссии можно изучить реакцию населения на выступление политического лидера, на предвыборное заявление, на политическую рекламу и т. п1.
Эмпирические методы в политологии играют подчиненную роль по отношению к теоретическим методам, задающим общую направленность любого научного исследования, стремящегося не столько к поиску факта, сколько к его объяснению, к поиску зависимостей между фактами, выявлению тенденций развития. Можно, например, каждую неделю проводить опрос общественного мнения по поводу электоральных предпочтений населения, но собранный фактический материал не будет представлять собой серьезной научной ценности без выявления множества других факторов, влияющих на электоральный выбор. Исследование же этих факторов требует не просто овладения методикой опросов, а глубокими теоретическими знаниями в этой области.