Жила ОВ может быть названа оптическим световодом. Можно предположить, что этот термин был заимствован у радистов, использующих аналогичное понятие — волновод. На рис. 1.4 показана жила волокна и составляющие ее части. Конечно, ее изображение существенно увеличено и схематично, чтобы заострить внимание на ряде моментов. На нем видно, что жила ОВ состоит из внутренней сердцевины и окружающей ее оболочки. Любые дополнительные покрытия (оболочки) являются защитными. На рис. 1.4 показано внешнее пластиковое покрытие.
Рис. 1.4. Основная конструкция оптического волокна
Обычно, показатель преломления сердцевины обозначают как n1, тогда как показатель преломления оболочки обозначают как n2. Это важные параметры и мы рассмотрим их ниже. Когда жила ОВ спроектирована так, что n1> n2, то структура: сердцевина-оболочка, ведет себя как волновод. Кварцевое стекло (SiO2) является основным материалом, как для сердцевины, так и оболочки. Для подгонки нужных значений показателя преломления используются легирующие примеси, такие как бор или германий.
Из физики известно, что показатель преломления среды равен скорости света в вакууме, деленной на скорость света в данной среде. По определению показатель преломления вакуума равен 1.