Телефония основана на коммутации соединений. Иными словами, для создания соединения между абонентами на всё время разговора выделяются каналы для передачи звука.
В цифровых сетях передачи данных, например, в Интернет, используется иной принцип – коммутация пакетов. Пакет – это блок двоичных данных, которыми обмениваются оконечные устройства сети (например, обычные компьютеры). Пересылка пакета из одного узла в другой напоминает отправку письма или телеграммы, то есть не требует установления постоянного соединения между этими двумя узлами, что позволяет значительно экономить внутренние ресурсы сети.
Телефонные соединения вполне можно реализовывать на основе сети с коммутацией пакетов. Именно эту задачу и решает так называемая Интернет-телефония. Оконечные устройства такой «виртуальной» телефонной сети, работающей поверх Интернет, непрерывно обмениваются пакетами прямо в процессе разговора. Пакеты содержат цифровые данные, кодирующие звук. Сама сеть не гарантирует надежной доставки отдельных пакетов, они могут теряться, дублироваться и приходить в перепутанном порядке из-за случайных задержек, свойственных сетям коммутации пакетов. Тем не менее, как показывает опыт, в этих условиях всё же удаётся решить большинство технических проблем и добиться приемлемого качества связи.
Главный козырь Интернет-телефонии – себестоимость: минута разговора в случае междугородной и, тем более, международной связи оказывается во много раз дешевле, чем при использовании традиционной связи по сетям с коммутацией соединений. Как показывает опыт, это в значительной степени оправдывает даже сравнительно низкое качество звука, присущее современной Интернет-телефонии.