Компоненты телефонной системы размещены иерархически, начиная с местоположения абонента в основании иерархии.
Пользователи в домах либо учреждениях объединяются в телефонную сеть посредством автоматической телефонной станции (АТС). Связь пользователя с АТС обеспечивается с помощью пары проводов (или четырех проводов), называемых локальным или абонентским шлейфом.
Соединения между АТС обеспечиваются техническим комплексом, называемым междугородней телефонной станцией (МТС). МТС связывает АТС, которые не соединены непосредственно друг с другом.
Далее идут региональные телефонные станции (РТС), центральная телефонная станция (ЦТС).
АТС, МТС, РТС и ЦТС являются центрами коммутации сети связи. Для каждого центра коммутации разработана система подключения к станции более высокого уровня, за исключением самого высокого уровня.
Станции каждого уровня полностью взаимосвязаны. Структура обеспечивает наличие тракта передачи из каждого коммутатора в сети в любой другой коммутатор.
На АТС возложена функция подключения набранного телефонного номера через магистральный шлейф к другой АТС или МТС и далее к пользователю. При проектировании предусмотрена маршрутизация вызова по наиболее экономичному тракту, который является кратчайшим путем и/или содержит наименьшее число коммутаторов.
Основу системы составляют магистральные телефонные линии, на которые ложиться основной объем трафика (прокладываются между АТС – АТС, АТС – МТС, МТС – МТС и т.д.). Магистральные линии используются в тех случаях, когда объем вызовов, оправдывает установку между станциями каналов с высокой пропускной способностью. Следовательно, конфигурации магистралей могут меняться в зависимости от объема трафика между станциями.
Система коммутирует вызов вниз по иерархии, на тот же уровень иерархии, или, вверх по иерархии. Маршрутизация вызова на верхний уровень обычно влечет за собой большее количество промежуточных коммутаций, тем самым увеличивая задержку соединения и затраты телефонной компании на установление соединения.
В настоящее время ведется внедрение новой концепции маршрутизации – динамической иерархической маршрутизации (ДНИМ). Эта технология не ограничена жесткой иерархической структурой. Она допускает выбор маршрута, основанный на учете пиковых перегрузок в системе с фиксированной технологией.