Идентичность, с точки зрения психосоциального подхода (Э. Эриксон), является своего рода эпицентром жизненного цикла каждого человека. Она оформляется в качестве психологического конструкта в подростковом возрасте и от ее качественных характеристик зависит функциональность личности во взрослой самостоятельной жизни. Идентичность обусловливает способность индивида к ассимиляции личностного и социального опыта и поддержанию собственной цельности и субъектности в подверженном изменениям внешнем мире. С точки зрения социальной психологии существенно важно, что Э. Эриксон рассматривал процесс формирования идентичности как нечто, происходящее в условиях социального взаимодействия, поскольку "... формирование идентичности предполагает процесс одновременного отражения и наблюдения,... посредством которого индивид оценивает себя с точки зрения того, как другие, по его мнению, оценивают его в сравнении с собой и в рамках значимой для них типологии; в то же время он оценивает их суждение о нем с точки зрения того, как он воспринимает себя в сравнении с ними и с типами, значимыми для него". Более того, Э. Эриксон описывает идентичность не просто как личностную структуру, сформированную или не сформированную под воздействием внутренних и внешних факторов, влияющих на развитие индивида (и, очевидно, в большой степени детерминирующую структуру и качество его социальных контактов на протяжении всей последующей жизни), но как форму личностного бытия, в идеале интегрирующую на субъективном уровне внутренний мир человека и мир внешний в единую психосоциальную вселенную. С точки зрения Э. Эриксона, "говоря об идентичности, мы имеем дело с процессом, "локализованным" в ядре индивидуальной, но также и общественной культуры, с процессом, который в действительности устанавливает идентичность этих двух идентичностей". Эриксон выделил по крайней мере три основные аспекта рассмотрения концепта идентичности: 1) чувство идентичности; 2) процесс формирования идентичности и 3) идентичность как конфигурация, результат этого процесса. При этом, согласно Эриксону, речь должна идти как о личностной, так и о коллективной идентичности (но также имеющей индивидуальный характер - социальное “Я”).
Таким образом, под идентичностью Эриксон понимал поэтапное формирование отношений человека к миру посредством взаимодействия сперва с ближайшим окружением, затем, начиная с подросткового возраста, с проявлениями культуры. Через систему отношений формируется определение себя как целостной личности. Личностная и социальная идентичность представляют единое целое и определяют отношение к себе и миру. Так, автор утверждает, что причиной кризиса идентичности и затруднения в самоопределении возникает при смешении ролей, когда «молодой человек не синтезирует, а противопоставляет друг другу свои сексуальные, этнические, профессиональные и типологические возможности» [2]. Причину этому автор ищет в особенностях современных социо-культурных отношений, когда, в связи со стремительными изменениями образа жизни, отсутствует сильная идеология, которая легла бы в основу формирования идентичности современной личности.
Подход Э. Эриксона не получил широкого распространения в социальной психологии, однако есть смысл подчеркнуть те положения, к которым постепенно приходят современные исследователи:
1. Идентичность понимается как психологическое образование, сформированное через отношение личности и внешнего мира.
2. Личностная и социальная идентичности неотъемлемы друг от друга, формируются как единое образование.
3. К кризису идентичности приводят рассогласования между элементами идентичности.