Существуют два типа виртуальных каналов:
• коммутируемый виртуальный канал (Switched Virtual Circuit, SVC);
• постоянный виртуальный канал (Permanent Virtual Circuit, РVС).
При создании коммутируемого виртуального канала маршрутизация пакетов в узлах сети выполняется с использованием маршрутных таблиц только один раз на этапе установления соединения. При этом каждому виртуальному каналу присваивается идентификатор (номер) виртуального канала (Virtual Channel Identifier, VCI), на основе которого в дальнейшем происходит передача пакетов между узлами сети.
Значение VCI имеет не глобальный характер, а локальный — действует только в пределах данного узла, причём VCI в разных узлах одного и того же виртуального канала в общем случае различны. В процессе создания виртуального канала для каждого порта узла формируются таблицы коммутации, предписывающие, на какой порт нужно передать пришедший пакет с определенным значением VCI.
Использование постоянных виртуальных каналов (РVС) более эффективно, чем коммутируемых, поскольку отсутствует этап установления соединения, и продвижение кадров выполняется на основе заранее сформированных таблиц коммутации. Постоянный виртуальный канал подобен выделенному каналу - обмен пакетами может про исходить в любой момент времени. В то же время РVС отличается от выделенного канала тем, что пользователь делит пропускную способность сети с другими пользователями.
Использование виртуальных каналов оказывается эффективным при передаче через сеть долговременных потоков данных, но неэффективным для кратковременных потоков, так как на установление соединения уходит достаточно много времени.