Согласно вышесказанному, информация в процессе передачи по сети подвергается нескольким видам преобразований: из файлов формируются прикладные пакеты, которые превращаются в сначала в датаграммы, а затем в кадры и в электрические сигналы. При приеме цепочка превращений происходит в обратном порядке. Причем за соответствие друг другу передаваемых и принимаемых кадров отвечают одни протоколы, за соответствие передаваемых и принимаемых датаграмм - другие, за соответствие прикладных пакетов - третьи. Таким образом, и при передаче информации, и при ее приеме должна действовать иерархически организованная структура связанных между собой протоколов. Такая структура называется стеком коммуникационных протоколов.
Стек протоколов можно представить в виде многоэтажного офиса, в котором каждый этаж соответствует определенному уровню административной иерархии. Рассмотрим простейший случай - офис, состоящий из 3-х этажей: верхний этаж-кабинет руководителя, второй этаж - секретариат, первый этаж - курьерская служба.
Предположим, что есть два таких офиса, руководители которых должны обмениваться между собой документами при помощи своих секретарей и курьеров. С точки зрения руководителей именно они обмениваются информацией, причем информацией является содержание документов, идеи, которые в них изложены. Оба руководителя должны понимать друг друга, т.е. одинаково интерпретировать содержание документов, - в этом и состоит протокол самого верхнего (прикладного) уровня.
С точки зрения секретарей происходит обмен не идеями, а документами, причем документ - это объект, имеющий определенный входящий и исходящий номера и прошедший определенную процедуру регистрации. Эта процедура должна быть согласована между секретарями обоих офисов - в этом и заключается протокол промежуточного (системного) уровня.
Наконец, с точки зрения курьеров происходит механическое перемещение запечатанных пакетов из одного места в другое. Пакеты должны правильно укладываться и перемещаться, не должны по дороге намокнуть или порваться. Эти условия - суть протоколов самого нижнего (аппаратного) уровня.