Проводниковые материалы, кроме высокой электрической проводимости, должны иметь достаточную прочность, пластичность, коррозионную стойкость в атмосферных условиях и в некоторых случаях высокую износостойкость. Кроме того, металл должен хорошо свариваться и подвергаться пайке для получения соединения высокой надежности, как по прочности, так и по электрической проводимости.
Практическое применение имеют химически чистые металлы: Cu, Al, Fe, Ag, Pt, Au и др. Эти металлы обладают высокой электрической проводимостью при минимальном содержании примесей и дефектов кристаллической решетки. В связи с этим для достижения максимальной электрической проводимости такие металлы используют в технически чистом виде и в отожженном состоянии.
Медь используют в виде проката различного сортамента: проволоки различных диаметров, шин, полос и прутков. Отожженную медь используют для обмоточных проводов и кабельных изделий, нагартованную, т.е. упрочненную холодной пластической деформацией, медь - для подвесных токонесущих и контактных проводов, коллекторных пластин. Для изделий, от которых требуется прочность выше 400 МПа, используют латуни и бронзы с Cd и Be. Они при некоторой потере электрической проводимости обеспечивают более высокие прочность и износостойкость, чем у меди.
Алюминий - серебристо-белый блестящий металл с низким удельным сопротивлением. Алюминий высокой чистоты обладает хорошей пластичностью и может быть прокатан на тонкие листы и фольги, например, конденсаторную фольгу толщиной 6-7 мкм. В виде проволоки технически чистый алюминий используют в производстве кабелей и токонесущих проводов. Алюминий уступает меди в электрической проводимости и прочности, но он значительно легче, больше распространен в природе и потому значительно дешевле. Кроме того алюминий обладает высокой коррозионной стойкостью вследствие образования на поверхности защитной оксидной пленки А12Оз.
Для токонесущих проводов воздушных линий электропередач с большими расстояниями между опорами используют алюминиевые сплавы повышенной механической прочности типа альдрей (0,3-0,5 % Mg, 0,4-0,7 % Si, 0,2-0,3 % Fe и Al - остальное).
Сталеалюминиевый провод, широко применяемый в линиях электропередач, представляет собой сердечник, свитый из стальных жил и обвитый снаружи алюминиевой проволокой.
Платина - белый металл, весьма стойкий к химическим реагентам, в том числе и к кислороду, с низким электросопротивлением, r=0,098 мкОм·м Платину применяют для изготовления термопар, рассчитанных на рабочие температуры до 1600°С, а также для подвесок подвижных систем в электрометрах и других чувствительных приборах.
Золото - блестящий металл желтого цвета, обладающий высокой пластичностью. Золото используют как контактный материал в электронной технике, для покрытий внутренних поверхностей волноводов и резонаторов СВЧ.
Биметаллический провод (стальной провод, покрытый медью) используют при передаче переменных токов повышенной частоты.
В качестве твердых неметаллических проводниковых материалов используют материалы на основе углерода (электротехнические угольные изделия, сокращенно - электроугольные изделия). Из угля изготовляют щетки электрических машин, электроды для прожекторов, электроды для дуговых электрических печей и электролитических ванн, аноды гальванических элементов. Угольные порошки используют в микрофонах для создания сопротивления, изменяющегося от звукового давления. Из угля делают высокоомные резисторы, разрядники для телефонных сетей; угольные изделия применяют в электровакуумной технике.
Для некоторых устройств и аппаратов требуются проводниковые материалы, которые могли бы достаточно надежно работать при температурах 1500-2000 и даже до 3000 ºС и даже выше. Такие материалы необходимы, например, для нагревательных элементов высокотемпературных электрических печей, электродов магнитогидродинамических (МГД) генераторов. В МГД-генераторах условия работы проводниковых материалов еще более усложняются из-за соприкосновения материала с плазмой. Надежных и экономичных материалов, способных длительно противостоять таким температурам, да еще в присутствии агрессивных паров калия, пока не создано. В настоящее время используют электроды из расплавленной платины, заключенной в керамический кожух. Но они при очень высокой стоимости обладают низкой стойкостью.