Выключатели служат для коммутации электрических цепей во всех эксплуатационных режимах: включая и отключения токов нагрузки, токов короткого замыкания, токов намагничивания трансформаторов, зарядных токов линий и шин.
Наиболее тяжелым режимом для выключателя является отключение токов короткого замыкания. При прохождении токов короткого замыкания выключатель подвергается воздействию значительных электродинамических сил и высоких температур. Кроме того, всякое автоматическое или ручное повторное включение на не устранившееся короткое замыкание связано с пробоем промежутка между сходящимися контактами и прохождению ударного тока при малом давлении на контакте, что приводит их к преждевременному износу. Для увеличения срока службы контакты изготавливают из металлокерамики.
В конструкции выключателей заложены различные принципы гашения дуги.
Основными требованиями, предъявляемые к выключателям во всех режимах работы, является:
а) надежное отключение любых токов в пределах номинальных значений.
б) быстродействие при отключении, т.е. гашение дуги за возможно короткий период времени.
в) пригодность для автоматического повторного включения.
г) взрыво- и пожаробезопасность.
д) удобство в обслуживании.
В настоящее время на станциях и подстанциях применяются выключатели разных типов и конструкций. Преимущественное распространение получили масляные баковые выключатели с большим объемом масла, маломасляные выключатели с малым объемом масла и вакуумные выключатели.