Реальные формы напряжений и токов не являются синусоидальными, а в той или иной степени искажены. Искажения определяются присутствием в сигналах гармоник, т.е. других синусоидальных сигналов, частота которых выше основной. Чем значительнее амплитуды этих гармоник, тем сильнее искажения. Конкретная форма сигнала определяется суммой всех гармоник с учетом их фазовых сдвигов.
Искажение формы сигналов также может характеризоваться или параметрически (числом), или функцией времени и (или) частоты.