Эталон единицы физической величины — средство измерений (или комплекс средств измерений), предназначенное для воспроизведения и хранения единицы данной величины (в некоторых случаях только для воспроизведения или только для хранения единицы). Назначение эталона единицы физической величины - передача ее размера ниже стоящим по точности средствам измерений в общегосударственном или в международном масштабе.
Эталон единицы физической величины выполняется по особой спецификации и официально утверждается в установленном порядке. При конкретном применении термина слова «единицы физической величины» заменяют ее наименованием: эталон килограмма, эталон ампера и т.п. Опускать слова «единицы физической величины» или наименование единицы в целях сокращения следует очень осторожно.
В технике, науке и даже в художественной литературе слово «эталон» употребляется в более широком смысле. Под эталоном понимают образец наивысшего достижения в чем-либо, образец, по которому следует равняться. В метрологии и измерительной технике слово «эталон» следует применять только в том смысле, о котором сказано выше. Неправильно называть наиболее точные средства измерений, применяемые на предприятиях для поверок, эталонами, эталонными средствами измерений. Для них установлены и широко применяются наименования «образцовые средства измерений».
Сам по себе термин «образцовое средство измерений» допускает двоечтение. Он может быть ошибочно понят как лучшее средство измерений и на основании такого толкования может быть применен для измерений в то время, как основное правило метрологии говорит о том, что образцовые меры и образцовые измерительные приборы, предназначенные для поверки, недопустимо применять для измерений, так как это грозит нарушением единства мер и измерений [4].