Численность Н.м. на протяжении всей истории человечества неуклонно возрастает; лишь в отдельные, сравнительно краткие исторические периоды в результате войн, эпидемий, стихийных бедствий она временно снижалась (от эпидемии чумы в IX в. погибло около 15 млн. человек; от голода в XIX в. - 25 млн. человек в Индии и примерно столько же в Китае; от пандемии «испанки» в Европе после 1-й мировой войны 1914-18 г.г. - примерно 20 млн. человек; потери населения в двух мировых войнах составили 60 млн. человек и ещё более значительными были косвенные потери от снижения рождаемости и увеличения смертности).
На протяжении многих тысячелетий Н.м. росло чрезвычайно медленно, что объясняется низким уровнем развития производства и сильной зависимостью человека от природы на ранних этапах истории. Природная среда ставила предел росту численности первобытных людей, основу жизни которых составляли охота, рыболовство и собирательство. К концу палеолита, по приблизительной оценке, человек освоил менее 40 млн. км, а средняя плотность населения вряд ли превышала 8-10 человек на 100 км.
Большинство исследователей разделяют точку зрения, что к 1000 году Н.м. едва ли достигало 300 млн. человек, а к 1500 увеличилось до 425 млн.; пределы обитаемой суши значительно расширились, слабой заселённостью отличались лишь Северная Америка и Австралия, а также обширная зона влажных тропических лесов Африки и Южной Америки.
Начиная с XVII в. темпы прироста Н.м. заметно возросли. Быстрый рост промышленности, подъём сельского хозяйства, успехи медицины в ряде западноевропейских стран, сказались на демографических процессах. Резко ускорился рост Н.м. со 2-й половины XVIII в. В это время происходит первый (из статистически зафиксированных) и чрезвычайно сильный скачок роста населения в отдельных странах Западной Европы.
С 1500 по 1900 г.г. Н.м. выросло почти в 4 раза. В 1650 году оно достигло 550 млн. человек (рост на 22% за 150 лет), к 1800 г. - 905 млн. (рост на 65% за такой же период) и к 1900 году -1630 млн. (рост почти на 80% за 100 лет). Особенно быстрое ускорение темпов прироста населения характерно для 2-й половины XIX в. (более 6% в год, в 3 раза выше, чем в XVI-XVIII вв.), что объясняется начавшимся снижением смертности, особенно младенческой (при стабильном уровне рождаемости в промышленно развитых странах Западной Европы).
Об ускорении темпов прироста Н.м. на протяжении истории свидетельствуют следующие данные. За последнее тысячелетие оно увеличилось в 25 раз, причём для первого его удвоения потребовалось почти 600 лет, для второго - 250, для третьего - менее 100, для последнего - несколько более 40 лет.
Численность Н.м. достигла 1 млрд. человек примерно в 1820 году, 2 млрд. - через 107 лет (в 1927 г.), 3 млрд. - 32 года спустя (в 1959г.), 4 млрд. человек - через 15 лет (в 1974г.), 5 млрд. - по прошествии всего 13 лет (в 1987г.).
В результате неравномерного прироста населения доля отдельных регионов в общей численности Н.м. в XIX-XX вв. сильно изменилась.Резко ускорились темпы прироста населения с середины XX в.
С 1959 г. по 1992 г. численность Н.м. увеличилась на 116,8% . Среднегодовой прирост в 1950-60 г.г. составлял 53,3 млн. человек, в 1960-70 г.г. - 66,7 млн., в 1970-80 г.г.- 70,3 млн., в 1980-90 г.г. -86,4 млн., в 1991-92 г.г. - 92,2 млн.
Это ускорение темпов роста населения (так называемый "демографический взрыв") и в качественном, и в количественном, отношениях отличается от всех предыдущих. Резкое снижение смертности населения, в т.ч. в результате успехов медицины, произошло в очень короткие сроки и охватило подавляющие большинство стран мира. Рождаемость в этот период изменилась не столь существенно. В результате быстро ускорившегося естественного прироста численности населения многих стран и даже регионов (Африка) с 1950 по 1992 г.г. более чем утроилась. За этот период в 10-ти странах население увеличилось более чем в 3-5 раз и ещё более чем в 100-та странах население выросло в 2-3 раза; вместе с тем в большинстве стран Европы и бывшего СССР население возросло менее чем на 1/5 часть.
Сравнительно быстрый рост населения в экономически развитых странах продолжался до начала 1960-х гг. В 1955-60 г.г. ежегодный прирост населения был равен 13%, в 1970-75 г.г. - около 9%, а в 1980-85 г.г. - свыше 6%.
В развивающихся странах в середине 1960-х гг. снижение уровня рождаемости также стало обгонять снижение уровня смертности, в результате чего ежегодный прирост населения упал с 26% в 1965-70 г.г. до 21 % в 1985-90 г.г.