Важнейшую роль в заселении Земли играла миграция населения, которая оказывает большое влияние и на географическое перераспределение населения. Её характер со 2-й половины 1940-х гг. существенно изменился. Наряду с экономическим факторами, всегда игравшими важную роль в развитии миграционных процессов, всё большее значение в определении направлений миграции приобретают политические факторы (распад старых и образование новых государств, изменение границ, политико-экономические преобразования в различных странах и т.д.). С середины XIX в. наряду с традиционными миграционными потоками из стран зарубежной Европы (ФРГ, Великобритании, Италии, Испании и др.) в США, Канаду, Австралию, Аргентину, Бразилию значительные размеры приобрела эмиграция из стран Вест-Индии, Западной Африки, Индии в Великобританию, из стран Северной Африки во Францию, из стран Юго-Восточной, Восточной Азии и Латинской Америки в США.
В 50 - середине 90-х гг. резко возросли масштабы внутриконтинентальной миграции (особенно в Европе и Северной Америке). Значительный размах приобрела миграция в зонах межнациональных конфликтов. Основной вид современной внутренней миграции, особенно характерный для развивающихся стран - значительный приток населения из сельской местности в города в связи со всё возрастающими темпами урбанизации.